历史上第一位女史学家是谁?她就是汉明帝刘庄的皇后——明德皇后马氏，开创了“起居注”这一史书体例之先声。不仅如此，她还是一代贤后，终生无子却能母仪天下。
马氏的父亲乃是光武帝刘秀手下大名鼎鼎的伏波将军马援，按道理来说马氏理应从小过着锦衣玉食的生活，但天有不测风云，马援在最后一次与蛮人的战争中病逝，死后被奸臣构陷，被收回爵位，从此家道中落。
但命运跟她开的玩笑远不止如此，她的哥哥马客卿从小聪明伶俐，却早早夭折，她的母亲蔺夫人因为丈夫和儿子的先后逝去，伤心过度，导致身患重病，精神恍惚，在这种情况下，年仅十岁的马氏承担起了料理家事的重任。
虽然她当时年纪尚小，但料理起家族事务来却游刃有余，不管是教育仆人还是处理内外之事，都跟成人无异，时间长了，外人听说后都纷纷表示惊叹。
小小年纪便承担如此重任，过度劳累让马氏经常生病，她的母亲蔺夫人便找人为她占卜，为她占卜过的人无不惊讶的说她的命格贵不可言，将来必将大富大贵。
要说马氏能得以入宫，还多亏了她的堂兄马严。马严乃是马援的侄子，他看到马援逝去之后马家日渐衰败，痛心不已，于是便上书光武帝说：“自从我的叔叔马援逝去后，妻子和孩子都是在陛下的庇护下得以生存，皇恩浩荡，但他却已经没有机会报答了，我听闻太子殿下和诸位年轻的小王爷都尚未婚配，如今马援的三个女儿都已到了出阁之年，个个姿色上乘，且温柔孝顺，德行美好，如果她们中有人能有幸入选进宫，那叔父在九泉之下也当瞑目了，臣希望陛下能准许我的堂妹充入后宫。”
光武帝刘秀看后，应允了马严的请求，将马援的小女儿马氏选进了宫中。就这样，年仅十三岁的马氏得以入宫，服侍刘秀的皇后阴丽华。
在侍奉阴丽华的过程中，马氏经常接触到刘秀的其他嫔妃，更不可避免地与太子刘庄相处，但因她聪明伶俐，礼法完备，因此与宫中的上上下下关系都处理得很好，深得众人喜爱，太子刘庄更是对她宠爱有加，甚至一度让她居住在太子寝宫的后堂内。
公元57年，光武帝刘秀驾崩，太子刘庄继位，是为汉明帝。
汉明帝刚一继位，就将马氏封为贵人，对她极其偏爱，由于马氏膝下无子，而恰逢此时马氏同父异母的姐姐生下了皇子，取名刘炟，汉明帝就让马氏来抚养刘炟，为了不让马氏心中有愧，还特意对她说：“人不一定非要自己生儿子，怕的只是不精心爱护养育而已。”
于是马氏便精心抚养刘炟，尽心尽力，无微不至，用心程度怕是比对自己的亲生儿子更甚，而刘炟也是天性孝顺淳厚，对马氏的感情很深，两人母慈子孝，从未有过矛盾与隔阂。
虽然马氏独得汉明帝盛宠，地位崇高，但她却向来不争不抢，一心为刘庄着想。她明白对一个庞大的帝国来说继承人有多重要，看到刘庄的嫔妃和子嗣都不多，她心怀忧虑，经常亲自引荐嫔妃去侍奉刘庄，如果这些嫔妃能得到刘庄的宠幸，她还会提高她们的待遇。
在向来争风吃醋之风盛行的后宫中，竟能出现此等景象，确实让人大感惊讶，马氏的这份一心为国为君的品质，实属难能可贵。
公元60年，此时距汉明帝刘庄继位已有三年，有官员提议立后的事宜已应当提上日程，刘庄闻言并没有当即表态，而他的母亲光烈皇后阴丽华直截了当地说：“论德行美好，后宫中无人能胜过马贵人，我看就立她吧!”
此言一出，所有人都欣喜有加，竟无一人有异议，于是汉明帝欣然答应，立马氏为皇后。
马氏成为皇后之后，不仅没有因为身份和地位的提高而骄傲，反而更加谦逊恭敬。她非常节俭，经常身穿粗帛，完全不见奢侈，以至于每当初一和十五众嫔妃和公主们前来朝见时，看到马氏衣服粗糙，还以为是某种精细的丝绸，直到发觉不对，才猛然惊醒是皇后过于节俭，而马皇后却笑着说：“这种丝织品特别适宜染色，因此才穿它。”众妃听后，都自叹不如。
马氏心思缜密，又极为善良。光武帝时楚王刘英谋反一案，连年不断，牵连甚广，因罪被捕的人极多，马氏听汉明帝说起这件事后，怕有无辜之人会被冤枉，因此非常忧虑，她仔细研究了此案，为汉明帝提出了很多大有用处的谏言，使得很多无辜之人得以出狱。
从此，每当各位将领上言奏事以及公卿大臣公开讨论难以评定的，汉明帝就会去听一下马皇后的意见。对于这些家国政事，马皇后总能分析出其中的道理，对各种意见都能推求其真实情况，这对汉明帝决策大有裨益，而她缺从不曾以自家私事求汉明帝，所以汉明帝对她的宠爱日益加深，始终不衰。
事实上，马氏虽为汉明帝想到了一切，但确实没有为自家的私事有过任何布局，更是严格遵守刘庄严防外戚的主张。
公元75年，汉明帝刘庄去世，太子刘炟继位，是为汉章帝。
汉章帝一继位，便尊马皇后为皇太后。按照汉制，这时的诸位贵人们理应当迁徙到南宫去居住了，马太后感念离别之情，各赐予她们诸侯王赤绶，另加安车驷马，白越布三千端，杂色帛二千匹，黄金十斤。
马氏喜好文学，能够背诵《易经》，喜好读《春秋》、《楚辞》，最喜欢《周礼》和董仲舒的著作，她亲自撰写的《显宗起居注》是历史上第一部帝王起居注，开创了“起居注”体史书，使她成为历史上第一位女史学家，但她作注时却删去了其中她的哥哥马防参管医药事务的内容。
汉章帝知道后，请求她说：“舅舅马防乃是黄门郎，朝夕侍奉将近一年，既没有褒扬他的功劳，也没有记录他的勤劳，这是不是太过分了点。”
马太后听后却回答说：“我不愿意让后世之人听到先帝多次亲近后宫家属的事情，所以不会将他著录。”
一次小小的史书著录而已，都要拒封外戚，可见马氏真正做到了不被私心左右。
公元76年，汉章帝想给马太后的几个兄弟封爵，马太后没有允许。公元77年，天降大旱，有官员议论认为是没有给马氏外戚封爵所致，上书请求按照旧制为他们封爵。
汉章帝再次告知马太后想为他们封爵，马太后说：“这些大臣只不过是想以此事来讨好我求得好处而已，当初汉成帝时曾一次性将王太后的五个弟弟封爵，可曾就风调雨顺了?汉文帝时的窦婴、汉武帝时的田蚡等外戚，仗着爵位尊崇，权倾朝野，肆意妄为，祸乱朝纲，最终导致覆灭之祸，这些还都历历在目呢。”
后来汉章帝又数次想为几位舅舅封爵，都被马太后拒绝，只好作罢。
马氏向来严守法礼，不仅是对下属们要求严格，对自己则更加严苛。
她的母亲蔺夫人去世后，因为起坟时略微高了一些，马太后知道了便亲自告知了自己的兄长马廖，马廖立刻便将坟改到了合适的高度。
对于马家外戚，马太后从不任人唯亲，只有她发现有谦虚谨慎德行美好之人，可堪大任，才会赏给钱财官位，如果有骄奢淫逸不尊法度之人，则会进行谴责，遣返回乡种田。
在她的以身作则下，文武百官，皇亲国戚，无不小心谨慎，君臣居安思危，朝堂后宫一片和睦，马太后用自己出色的能力，使得大汉帝国更加稳定的走向繁荣强盛。
公元79年，马太后身患重病，众人想要为其向天祈福，但她表示不信巫术小医，下令禁止铺张浪费去祷告祭祀，于六月末病逝，谥号明德皇后，与汉明帝合葬于显节陵。
轻尘认为，明德皇后马氏，这个出身高贵但却从小受尽苦难的女子，她连名字都已经失载，但她却以自己独特的姿态在历史中留下了浓重的一笔，终生无子却母仪天下，为大汉帝国做出了卓越的贡献，真可谓一带巾帼!
