“立嫡以长不以贤，立子以贵不以长”是我国古代大部分朝代的传承皇位的方式，皇帝的众多儿子，各个儿子才能和性格不一样，嫡长子未必是最优秀的那一位，那么为什么一定要立嫡长子为太子呢?
晋惠帝司马衷本来是司马炎的嫡次子，兄长司马轨去世之后，成了司马炎的嫡长子。司马衷不仅不优秀，而且还是一位有智力缺陷的皇子。根据嫡长子继承制，司马炎最终还是确立司马衷为皇太子。司马衷即位之后，根本不是一位合格的皇帝，最后出现了八王之乱。司马衷在位期间，西晋逐渐走向了灭亡。如果司马炎改立其他皇子为皇太子，西晋的国祚可能会更长。
嫡长子继承制的缺点非常明显，一不小心就将皇位传给了能力不够的皇子。既然嫡长子继承制有缺点，为什么皇帝不改变这种状态，改立贤子呢。
其实古代不少皇帝在选择皇太子人选的时候，会有多种考量，比如在嫡长子、贤子、爱子之间徘徊。刘邦晚年曾经出现“换储事件”，刘邦在嫡子和爱子之间不断徘徊，最终还是选择了嫡长子刘盈。刘邦的“换储事件”，间接导致戚夫人母子惨死。当然古代也有一些皇帝不立嫡长子，而立其他儿子，比如唐太宗。李治是唐太宗的第九个儿子，最终即位成为唐高宗。
古代不少皇帝都不是嫡长子，比如汉文帝、汉昭帝、唐太宗、唐高宗等皇帝。既然古代有这么多非嫡长子的皇帝，说明嫡长子继承制并非牢不可破。那么为什么古代还要立“嫡长子”呢?
嫡长子继承制固然有缺点，但是优点也非常明显。总得来说，嫡长子继承制的优点多于缺点，否则也不会成为古代最主要的皇位传承方式。
嫡长子继承制实际上是父死子继的一部分。商朝时期，王位的传承方式有兄终弟及和父死子继两种。西周时候，基本上确立了嫡长子继承制。嫡长子继承制建立之初，实际上与宗法制相辅相成。宗法制是嫡长子继承制的理论基础。宗法制度下，君主的后妃、儿子都做到了长幼有序。君主的众多后妃中，皇(王)后的地位最高，相当于是君主的妻子;其他妃子只相当于君主的妾。
妻妾地位差距明显，所生的孩子自然也有一定差距。皇后所生的儿子为嫡子，妃子生的儿子为庶子。嫡长子继承制与宗法制相辅相成。西周确立嫡长子继承制之后，历朝历代也基本上延续这种制度。儒家学说更加注重尊卑有别、长幼有序，从思想方面强化了嫡长子继承制。随着宗法制和儒学深入人心，嫡长子继承制也深入人心，嫡长子继承制度带来的“正名”理念也深入人心。
人心所向在一定程度上决定了王朝的命运，皇帝不得不考虑人心。嫡长子成为储君名正言顺，没有人敢挑战他的权威。皇帝为了后世皇位的稳定，自然也不会轻易挑战嫡长子继承制。选择一个能力较低的储君，总比选择不被正统接受的皇帝要强得多。
拥有皇位继承资格的皇子可能是嫡子、贤子、爱子等。只要是皇后所生的儿子就是嫡子，皇帝生的第一个儿子就是嫡长子。嫡子唯一的判断标准就是母亲是不是皇后。贤子和爱子的判断标准就比较多，也比较主观。爱子就是皇帝喜爱的儿子。这个儿子可以是嫡子，也可以是庶子。古代不少皇帝也想立爱子为皇储，比如刘邦与爱子刘如意、明神宗与爱子朱常洛、道光帝与爱子奕等。爱子判断标准非常主观，而且也有可能随时发生变化。
贤子的判断标准也很多，也比较主观，到底谁是贤子真不好说。有的皇子可能真得比较贤德，有的皇子可能是有意装贤德。诸多皇子中，可能不止一个贤子。如果要是立贤子的话，到底立哪一个贤子呢?古人无法为“贤”评分，也无法知道哪一个皇子最“贤”。由于判断“贤”的标准不一，而且也比较主观，所以不少皇子都觉自己比较贤。有时候皇帝觉得“贤明”的皇子，大臣们不一定觉得贤明。
相对来说，嫡子的判断标准最简单，也最容易判断。皇帝以嫡长子为储君的时候，大家的参考标准也比较统一，更容易统一思想。
嫡长子继承制最大的贡献就是可以保持皇位传承的稳定性。皇帝的权力太大，对于皇子的吸引力也特别强。如果皇帝选择储君的标准不是嫡长子，而是贤明皇子，众多皇子就有可能发生争夺。没有多少皇子觉得自己不贤明，毕竟有自知之明的人不多。皇子都觉得自己是最贤明的那一个，大臣们也都有自己心仪的贤明皇子。皇子们会为储君之位展开争夺，大臣们也会相互倾轧拥护自己支持的皇子。
康熙晚年的时候，废黜了皇太子，众多皇子都看到了争夺储君的希望，于是出现了著名的“九子夺嫡事件”。康熙皇帝算是非常幸运的一位君主，自己可以安然离世。有些皇帝因为无法摆平皇子夺嫡，最终不得安享晚年。杨坚没有摆平各个儿子，最终前太子被杀，自己也死于非命。李渊没有处理好三个儿子的关系，最终出现了玄武门之变，自己也被迫让位。杨坚和李渊之所以晚年不得安宁，很大方面因为没有处理好嫡长子和“贤子”之间的矛盾。
如果贤子被立为储君，并顺利登陆，其他皇子也有可能挑战他的权威。嫡长子继承制有固定的标准，其他皇子不服气也不行，顶多其他嫡子还有机会取而代之，庶子则没有任何机会。大部分皇子知道自己无论如何也无法成为储君，也就安心做一个太平王爷。嫡长子继承制度保证了皇位安定有序地传承，这种方式也保证了王朝长期延续和国家统一。
不少少数民族和国外政权，没有采用嫡长子继承制，导致皇位传承次序不明确，最终出现了残酷的皇位争夺战。由于争夺皇位，统一的蒙古帝国分裂为元朝和四大汗国，统一的查理曼帝国分裂成三个国家。中国古代也有一些皇帝无法处理好嫡子和贤子的关系，最终导致政权不稳定，甚至骨肉相残、王朝覆灭。
