在明朝波澜壮阔的历史长河中，夏元吉宛如一颗璀璨的星辰，以其卓越的才能和忠直的性格，在洪武、建文、永乐、洪熙、宣德五朝留下了浓墨重彩的一笔。然而，这位辅佐四代帝王的股肱之臣，却因直言进谏，在永乐年间遭遇了长达三年的牢狱之灾。
直言进谏，触怒龙颜
永乐十九年秋（1421 年），刚刚完成迁都的明成祖朱棣，雄心勃勃地决定第三次亲征漠北的鞑靼。此时的明朝，虽在朱棣的治理下呈现出盛世之象，但连年的征战已让国家财力捉襟见肘，兵马也疲惫不堪。夏元吉作为户部尚书，深知国家的实际情况，他忧心忡忡地认为此时不宜兴兵亲征。
当朱棣召集群臣商议北征之事时，夏元吉挺身而出，力谏道：“此年师出无功，军马储蓄十丧八九，灾眚迭作，内外俱疲。况圣躬少安，尚须调护，乞遣将往征，勿劳车驾。”他详细地阐述了当前国家面临的困境，包括军费不足、自然灾害频发、皇帝身体欠安等问题，恳切地希望朱棣能够派遣将领出征，而不要亲自劳师远征。
然而，朱棣被连胜的成果冲昏了头脑，坚信自己的决策，不愿听从劝阻。他不仅没有采纳夏元吉的建议，反而开始怀疑夏元吉等大臣可能有贪污行为，一怒之下，下令将夏元吉抄家下狱。
三年牢狱，坚守本心
夏元吉被关进大牢后，朱棣仍不解气，派人抄了他的家。令人意外的是，夏元吉家中除了皇帝赐钞千贯，仅余布衣、瓦器等简陋之物。这一发现，让朱棣心中或许有了一丝触动，但他并未立刻释放夏元吉。
在狱中，夏元吉并未因遭遇不公而怨天尤人，他依然坚守着自己的本心，关心着国家的命运。他深知，自己的直言进谏是为了国家的长远利益，即使因此遭受磨难，也无怨无悔。
与此同时，朱棣继续进行北方的征战。但这一次，他遭遇了前所未有的困境。由于粮草耗尽，军队不得不退兵。在回师途中，朱棣体力不支，病倒在沙漠。此时的他，或许才真正意识到夏元吉当初的劝谏是多么的正确。他躺在病榻上，悔恨交加，连声高呼：“夏元吉爱我。”这五个字，饱含着朱棣对夏元吉的愧疚与认可。
重见天日，再展宏图
永乐二十二年（1424 年），朱棣在回军途中病逝。太子朱高炽听闻消息后，悲痛欲绝，他立刻赶到夏元吉的监禁之地，将父王去世的消息告知夏元吉，并同时将其释放。此时的夏元吉，已在狱中度过了整整三年。
朱高炽深知夏元吉的才能和忠诚，即位后，立刻恢复了夏元吉的官职，不久又加封他为太子少傅。夏元吉凭借着自己多年的经验和智慧，再次成为了朝廷的核心人物。他积极辅佐朱高炽，提出了一系列赈济饥民、减免赋税、停止向西方采办金银等政策，为“仁宣之治”奠定了坚实的基础。
宣德三年（1428 年）九月，因夏元吉等四人年老，宣宗认为“师保之重，寅亮为职，不烦庶政”，夏元吉得以免除部务，专为国事顾问，听专谕商讨国政。宣德五年（1430 年）春正月，夏元吉负责监修的太宗、仁宗实录成，同太师英国公张辅等陈上复命，宣宗赐宴。晚上归家后，夏元吉得末疾而亡，享年六十有五。朝廷追赠他为特进光禄大夫太师，谥号“忠靖”，以表彰他的忠诚和功绩。
夏元吉的三年牢狱之灾，是他忠直性格的体现，也是明朝政治风云变幻的一个缩影。他的故事告诉我们，在面对权力和利益时，要坚守自己的原则和底线，敢于直言进谏，为国家的利益和人民的幸福贡献自己的力量。
