在战国初期的风云变幻中，楚国作为南方大国，历经楚惠王的强势扩张后，迎来了楚简王的时代。楚简王，芈姓，熊氏，名中，一作仲，是楚惠王之子，在位时间为公元前431年至公元前408年。他的一生虽无惊天动地的壮举，却在楚国的发展历程中留下了独特的印记。
初登王位，北伐灭莒
楚简王继位之初，楚国经过其父楚惠王57年的苦心经营，国力强盛，疆域辽阔。楚惠王在位期间，通过一系列改革和对外战争，使楚国重新崛起为中原地区的强国。楚简王继承了父亲的遗志，即位后的第一年，便出兵北伐，目标直指莒国。
莒国位于今山东莒县一带，是东夷国家中较为强大的一支。在春秋后期，莒国遭到齐国、鲁国的轮番蹂躏，国力已大不如前。然而，莒国仗着与越国交好，在晋国、越国为盟国的情况下，对周边局势放松了警惕。楚简王抓住这一时机，派中子化领兵北伐，一举灭亡莒国，将其纳入楚国的版图，以莒为邑。这一战役使楚国的势力向东北推进，达到了沂水流域的中部，进一步扩大了楚国在中原地区的影响力。
交好宋国，卷入中原纷争
灭亡莒国后，楚简王并未停止对外扩张的步伐。楚简王七年（一说楚简王十年），宋悼公来楚国朝聘，向楚简王诉说宋国司城削弱公室的困境。楚简王出于扩张在中原影响力的考虑，命令莫敖阳为率师帮助宋悼公安定宋国公室，在黄池和雍丘筑城。
然而，黄池和雍丘地处宋、郑之间，这一行动侵犯了三晋（魏、赵、韩）的利益。魏斯（魏文侯）、赵浣（赵献侯）、韩启章（韩武子）迅速做出反应，率兵包围并攻陷了黄池，将楚国的势力逼出中原，赶回楚地。黄池之战的一年后（一说两年后），楚简王为报复三晋，命令莫敖阳为率军入侵晋国，夺取宜阳（今河南宜阳西），包围了赤岸。三晋援军抵达后，楚军放弃围城，向国内撤退。晋军一路追击，与楚军在楚长城（又称方城）下发生激战。楚军战败，抛弃旗帜营帐，趁着夜色逃走。此次战役使楚国与晋国结下了怨仇，也让楚国在中原的扩张遭遇了挫折。
后期伐魏，略有斩获
在与晋国的多次冲突中，楚国三战三败，这使楚简王认识到晋国（此时三晋已逐渐强大）的实力不容小觑。于是，他调整战略，停止了在东北和正北方向的进攻，转而加强防御。楚简王十九年（公元前413年），楚简王再次派兵出击，这次的目标是魏国。楚军攻至上洛（今陕西洛南），取得了局部的胜利。这是楚简王在位期间为数不多的对外胜利，也在一定程度上提升了楚国的士气。
治国理念：道家“无为”的影子
从楚简王在位期间的军事行动来看，他在继位初期积极扩张，但在遭遇挫折后逐渐趋于保守。有观点认为，楚简王可能受到了道家思想的影响，选择了“无为之治”、与民休息的治国方略。在春秋中期，楚国曾屡次威胁中原，一年中数次出兵对外，而楚简王在位近二十年，除了继位初期灭掉莒国和后期伐魏略有斩获外，鲜有大规模的对外战争。这种转变或许是为了让楚国在长期的争战中得以喘息，让百姓免受征战沙场之苦和千里输送的劳役之苦。
离世与影响
楚简王二十四年（公元前408年），楚简王走完了他的一生，去世后谥号为“简大”，其子楚声王继位。楚简王在位期间，楚国虽然没有像楚武王、楚文王、楚庄王等先辈那样开疆拓土、会盟诸侯，也没有像楚灵王那样穷兵黩武、称霸身死，但他在楚国的发展历程中起到了承上启下的作用。他继承了楚惠王的扩张成果，又在遭遇挫折后调整战略，为楚国在战国初期的稳定发展奠定了一定的基础。然而，他也错失了进一步扩张的时机，使得魏文侯得以在中原称霸，楚国在战国初期的竞争中逐渐处于劣势。
楚简王的一生，是战国初期楚国发展的一个缩影。他的军事行动、治国理念以及在历史长河中的地位，都值得我们深入研究和思考。
