叶茂才（1558年—1629年），字参之，号闲适，无锡（今江苏无锡）人，是明朝万历年间“东林八君子”之一。他以醇厚的品德、正直的操守，在东林党的发展历程中留下了独特的印记，成为后世敬仰的典范。
初入官场，崭露头角
叶茂才自幼勤奋好学，万历十七年（1589年），他在科举考试中脱颖而出，考中进士，由此开启了仕途生涯。初入官场，他被授予刑部主事的官职。在刑部任职期间，他秉持公正，认真处理各类案件，展现出卓越的行政能力和严谨的工作态度。不久后，为方便奉养双亲，他请求调任南京工部。在南京工部榷税芜湖时，他不仅出色地完成了税收任务，还展现出仁爱之心。每当完成课税任务后，他便放行商民的船只，让他们自由往来。后来，因课税有盈余，他主动请求将这些盈余用于犒赏边防士兵，自己分文不取，其廉洁奉公的品质令人钦佩。此后，他又调任吏部，逐步晋升为郎中，后又三次升迁至南京大理丞。然而，因身体原因，他多次引疾辞官，回归故里。
醇德助人，坚守正义
万历四十年（1612年），叶茂才再次被起用，担任南京太仆寺少卿。当时，朝中官员纷纷结党营私，排斥异己，对东林党人进行打压。祭酒汤宾尹、修撰韩敬在政治斗争中失败后，其党羽仍极力庇护他们。御史汤世济是韩敬的同乡，他在上疏陈述时政时，暗中诋毁揭发韩敬奸弊的人。叶茂才得知后，毫不犹豫地驰疏驳斥汤世济的奏疏。他的这一举动引起了汤世济党羽的强烈反对，给事中官应震等人接连上疏与他争论。但叶茂才毫不退缩，进一步揭发他们的隐秘之事，随后便以身体有病为由乞求退休。汤世济更加恼怒，唆使同年进士金汝谐、牟志夔等人不停地攻击他。叶茂才再次上疏反驳，最终毅然自行引退。在那个党人占据言路，对不同意见者合力驱逐的黑暗时期，叶茂才的离去使得党人更加专横，再无敢提出不同意见的人。
叶茂才不仅在政治斗争中坚守正义，在生活中也以醇德著称。他一生恬淡寡嗜好，在官场四十年，有近一半的时间在家闲居。他与同乡的顾宪成、顾允成、安希范、刘元珍以及好友高攀龙等人，因直言敢谏、关心朝政而被贬或主动辞官归乡。他们一起在东林书院讲学，传播自己的政治主张和学术思想，形成了影响一时的“东林党”。叶茂才在东林书院中，以醇厚的品德赢得了众人的尊重。
晚年生活，淡泊名利
天启初年，朝廷下诏任命叶茂才为太仆寺少卿，后又改任太常寺卿，但他都未前往赴任。天启四年（1624年），叶茂才被提升为南京工部右侍郎。第二年，他才抵达任所。然而，仅仅上任三个月，他便因时政日益腐败，称病辞官归乡。回到家乡后，他过着淡泊宁静的生活，远离官场的纷争。
叶茂才与高攀龙是好友，高攀龙被诬陷逮捕后，不堪受辱投水自尽。负责的官员还要逮捕高攀龙的儿子，叶茂才得知后，竭尽全力营救，最终使高攀龙的儿子得以幸免。崇祯二年（1629年），叶茂才在老家病逝，终年72岁。他的一生，虽然没有像一些东林党人那样在政治舞台上掀起巨大的波澜，但他以醇厚的品德、正直的操守和淡泊名利的精神，为东林党人树立了榜样。
历史评价，流芳千古
《明史》对叶茂才评价道：“茂才恬淡寡嗜好。通籍四十年，家食强半。始同邑顾宪成、允成、安希范、刘元珍及攀龙并建言去国，直声震一时，茂才只以醇德称。及官太仆，清流尽斥，邪议益棼，遂奋身与抗，人由是服其勇。”叶茂才在东林八君子中，或许不像顾宪成、高攀龙等人那样以激昂的言论和大胆的行动闻名，但他以自己的方式践行着东林党人的精神。他在官场中坚守正义，不为权势所屈；在生活中醇厚善良，关心他人；在面对政治黑暗时，能够淡泊名利，全身而退。他的事迹和精神，成为了中国历史上的一笔宝贵财富，激励着后世的人们追求正义、坚守道德底线。
