众所周知李隆基是相王李旦的第三子。他出生于垂拱元年(685年)八月初五，当时李旦正被武则天(李隆基的祖母)推上傀儡皇帝的位置。那么李隆基只是个庶出的皇子，凭什么可以坐上皇帝宝座?
在李隆基六岁的时候，武则天以周代唐，李旦降封为相王并受到严密监管。当时绝对不会有人想到，李隆基这个庶出王子将来会成为皇帝。
李隆基从小就多才多艺，聪慧过人。他不仅读书读得好，在音乐、马球等方面也都是数得上的高手。更为难得的是，李隆基在孩童时期便已展露出了王者的霸气。
李隆基七岁那一年，他带着一群随身侍卫入宫，要去觐见祖母武则天。负责把守宫门的金吾将军武懿宗是武则天的族侄。当时武家气焰正盛，武懿宗看到李隆基小小年纪就带着那么多随从前呼后拥，便打算杀杀他的威风。于是他大声呵斥，并让李隆基的侍卫赶紧滚蛋。侍卫们都怕武家人，所以一个个都愣住了。这时李隆基却镇定自若地走到武懿宗面前指着他的鼻子怒斥道：“吾家朝堂，干汝何事?敢迫吾骑从。”
武懿宗怎么都不会想到，这样一个七岁的小屁孩竟有如此胆识和魄力，他不知道该如何应对。结果只能看着李隆基带着手下扬长入宫。
李隆基的这种性格与他的祖父李治、父亲李旦都完全不一样。倒是与曾祖父李世民、祖母武则天有几分相似。
不过要是李隆基一味地锋芒毕露，在武周朝复杂的政治环境中，恐怕很难生存下来。难能可贵的是，从小见惯宫廷斗争的李隆基还学会了韬光养晦，隐忍不发。因为他知道如果没有足够的实力支撑，那么其他一切都是空谈。
从十七岁起，李隆基便开始被授予正式官职。在此后的数年时间里，李隆基除了边干边熟悉政务外，还有一件极为重要的事情就是扩大自己的社交圈。
许多人交友都是往高处看，尽力想要攀附权贵。可李隆基的交友目标却是与众不同，他与北门禁军“万骑营”的许多官兵成了莫逆之交。此外，他还与负责管理皇家园林的苑总监钟绍京关系极好。
与禁军将士称兄道弟很好理解，一个皇族子弟但凡有点野心，军中关系绝对少不了。那么李隆基跟一个看管园林的老头钟绍京搞好关系又是为什么呢?原来钟绍京虽然只是个不起眼的五品官，他的衙门也基本无人问津。但皇家园林位于太极宫北部，从这里可以轻而易举地进入皇宫大内。因此，在旁人眼中无足轻重的钟绍京，在李隆基眼中却成了香饽饽。
景龙四年(710年)7月3日，唐中宗李显在吃了韦皇后和安乐公主(唐中宗幼女)亲手为他制作的汤饼后突然暴毙。随后韦皇后扶持中宗幼子李重茂为傀儡皇帝，自己则独揽大权，欲行当年武后之事。同时，韦后还决定打算铲除相王李旦和太平公主(武则天之女)，为自己的登基之路扫清障碍。
眼看形势已迫在眉睫，李隆基决定放手一搏。他召集“万骑营”的军官葛福顺、陈玄礼、李仙凫，以及苑总监钟绍京等人，商议发动政变。此外，李隆基还拉拢了一个重要盟友，那就是他的姑母太平公主。
唐隆元年(710年)7月21日，也就是唐中宗李显驾崩18天后。李隆基带人通过禁苑进入皇宫大内发动政变。韦皇后、安乐公主，以及“后党”集团的全部核心人物都在第一时间遭到诛杀。历史上将这场政变称为“唐隆政变”。
值得一提的是，整个事件从策划到行动，李隆基的父亲、相王李旦都毫不知情。因为李隆基深知父亲淡泊名利，如果将行动提前告诉他，不但于事无补，而且还可能束手束脚。
“唐隆政变”成功后，李旦复位称帝。李隆基因立下了定策之功，所以尽管是庶子身份，但也毫无争议地被册立为皇太子。两年后，唐睿宗李旦宣布禅位于皇太子李隆基。自此，唐朝进入了开元时代。
