在湖南省株洲市茶陵县腰潞镇石陂村竹陂组大塘坪，一座青砖牌坊静立四百年，牌坊上“开国元勋”四个遒劲大字，将一位元末明初文臣的传奇人生镌刻进历史长河。这座占地700平方米的古墓，不仅是茶陵“四大学士”中唯一保存至今的明代重臣墓葬，更以建筑、石雕、文献三重价值，成为解读湖湘文化与明代文治的关键密码。
刘三吾（1313—1400），字如孙，号坦坦斋，晚年自号“玉堂老人”，出身茶陵石陂刘氏家族。其家族四代秉承“但存方寸地，留与子孙耕”的祖训，祖父刘养正曾阻止陈季逸借勤王之名屠杀百姓，父亲刘慤出资建义仓、修水利，长兄刘耕孙改革茶税、平息民讼，形成“忠君爱民、修善积德”的家风。这种精神滋养了刘三吾的品格，使其在元末乱世中坚守儒者风骨。
元至正十四年（1354年），刘三吾南下桂林任永平县教谕，后升任靖江路学正、儒学提举，主管地方教育。洪武十八年（1385年），73岁的他在湖广衡山茹瑺举荐下出仕明朝，成为朱元璋晚年最倚重的文臣之一。他主持编纂《省躬录》《书传会选》《寰宇通志》等典籍，制定科举取士章程、武臣封赠制度及各级政府行文规范，被《明史》誉为“开启明代文治之功”的关键人物。朱元璋甚至将亲自主编的《大诰》后序交予他撰写，阅后龙颜大悦，御笔题写“理道精详，始终无疵”以示嘉奖。
二、建筑与石雕：凝固在泥土中的明代艺术
刘三吾墓始建于明永乐年间（1403—1424年），后经多次修缮，现存格局为2001年修复成果。墓葬坐北朝南，以条石砌成围墙，封土堆外铺鹅卵石，后方矗立高4米的青砖牌坊。牌坊采用仿斗拱两重庑殿顶结构，清水墙面上镶嵌石雕人物、四字石刻及神道碑，东、西两侧以卯榫结构石栏杆围护，形成三面封闭、一面开放的独特空间。
石雕艺术是墓葬的灵魂。牌坊立柱顶端的宝珠圆润饱满，石栏板上的镂雕菱形窗花与浮雕花卉流云相映成趣，尤以墓门前的石狮子与石马最为精妙：石狮子凝神对视，似在低语；石马温驯静立，仿佛等待主人扬鞭。这种“文臣墓配武将像”的反差设计，既暗合刘三吾“以文治武”的政治理念，也使其成为茶陵现存古墓中独一无二的艺术珍品。
三、历史谜案与文化传承：墓碑背后的千年回响
墓碑上“明文华殿大学士刘公坦斋神道”的铭文，引发过关于刘三吾历史地位的争议。牌坊“开国元勋”的题刻，看似与《明史》中“未随朱元璋打天下”的记载矛盾，实则暗藏明代文治转型的密码。洪武二十四年（1391年），刘三吾考订武臣封赠制度，确立明朝武将礼仪规范；洪武二十九年（1396年），他编订《庆贺谢恩表笺成式》，构建起明代公文体系。这些制度设计为朱明王朝的稳定提供了文化支撑，正如清代《大学士刘公坦斋先生像赞》所评：“开国元臣，奕祀流芳。”
墓葬周边还流传着“南北榜案”的传说。洪武三十年（1397年），刘三吾主持会试，因录取者均为南方士子引发北方举人抗议。尽管《明史》将其归为“弊案”，但这一事件客观上推动了明清科举分区录取制度的形成。茶陵民间至今流传着刘三吾因直言立皇孙朱允炆为太子而被贬的典故，这些口述历史与墓碑铭文相互印证，勾勒出一位刚正不阿的儒臣形象。
四、从省级文保到精神地标：一座古墓的当代启示
2011年，刘三吾墓被公布为湖南省文物保护单位，其价值得到官方认定。墓葬不仅保存了明代建筑与石雕艺术，更承载着湖湘文化“经世致用、敢为人先”的精神内核。刘三吾后裔世代守护墓园，成化十二年（1476年）玄孙刘陈善刊印《坦坦斋集》，万历六年（1578年）后裔刘可述重编《坦斋刘先生文集》，乾隆二十三年（1758年）刘映藜率族人历时十年搜集整理诗文，这种文化传承的执着，与墓碑上“世德其昌，永念克绳”的家训一脉相承。
