周昌出生于沛县（今江苏沛县），与堂兄周苛同为秦朝泗水郡卒史。公元前209年，刘邦在沛县起兵反秦，周昌兄弟以卒史身份投效，成为刘邦麾下最早一批文职官员。刘邦命周昌担任"职志"（掌管军旗的基层军官），周苛则以"宾客"身份参与军谋。这种从基层起步的经历，为周昌日后在汉军中的崛起奠定了基础。
公元前206年，刘邦攻入关中，受封汉王后立即提拔周苛为御史大夫，周昌任中尉。楚汉战争期间，周苛在荥阳保卫战中展现气节：当楚军攻破荥阳时，他拒绝项羽劝降，怒斥"反国之臣，难与共守"，并斩杀投降的魏豹，最终被项羽烹杀。周昌因此接任御史大夫，成为汉军核心决策层成员。他随刘邦转战垓下，参与指挥最终消灭项羽的关键战役，为西汉建立立下汗马功劳。
廷争废立：直言敢谏的刚直之臣
周昌最为人称道的政治壮举，当属公元前195年力阻刘邦废太子。当时刘邦欲改立宠妃戚夫人之子刘如意为太子，引发朝野震动。在朝堂辩论中，周昌虽口吃却义正辞严："臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏！"这种结巴却坚定的表态，竟使刘邦大笑而罢议。
这次廷争的深层意义在于：周昌以御史大夫身份代表整个官僚体系对抗皇权私欲。据《史记》记载，吕后曾在东厢侧耳偷听，事后向周昌下跪致谢："微君，太子几废。"这既展现周昌在朝堂的威望，也暴露出西汉初期皇权与相权的微妙平衡。班固在《汉书》中评价："肃肃御史，以武以文"，正是对周昌这种文武兼资、刚直不阿品格的写照。
托孤重任：赵国相国的悲壮结局
刘邦晚年深知吕后与戚夫人矛盾不可调和，为保护刘如意，特命周昌出任赵国相国。这一安排充满政治智慧：周昌既是开国元勋，又曾力保太子，在吕后集团中具有特殊地位。当刘邦向周昌下达任命时，这位铁骨铮铮的汉子竟跪地痛哭："臣初起从陛下，陛下独奈何中道而弃之于诸侯乎？"
公元前194年刘邦驾崩后，吕后立即召刘如意入京。周昌三次以"王疾，不能奉诏"为由阻拦，迫使吕后改召周昌。面对吕后"尔不知我怨戚氏乎"的质问，周昌沉默以对。待刘如意抵京月余被毒杀后，周昌遂称病引退，三年后郁郁而终，谥号"悼"。这种"相赵距吕"的悲壮结局，使周昌成为中国古代忠臣的典范。
历史回响：刚直精神的永恒价值
周昌的政治生涯充满戏剧性：从基层卒史到三公之首，从廷争废立到托孤重臣，其命运始终与西汉初期权力结构变迁紧密相连。他留给后世最宝贵的遗产，是那种"犯颜直谏"的勇气与"守正不阿"的品格。唐代诗人徐钧在《周昌》诗中写道："廷争废嫡见操持，故仗刚强托爱儿"，精准概括了这位御史大夫的精神内核。
