在元末明初的历史长河中，元昭宗爱猷识理答腊宛如一颗在动荡时局中闪烁又黯淡的星辰，他的一生充满了波折与无奈，见证了北元政权的兴衰变迁。
早年儒学熏陶，储君之路初启
爱猷识理答腊出生于元惠宗至元五年（1339年）十二月二十四日，生母奇氏本为高丽贡女，因生育皇子而母凭子贵，于至元六年（1340年）被封为第二皇后。按照元朝皇室惯例，爱猷识理答腊幼年被寄养在大臣脱脱家中，呼脱脱为“奶公”。脱脱家庭深受汉文化影响，爱猷识理答腊启蒙于脱脱的家庭教师、南人学者郑深，学习《孝经》等儒家经典。六岁时回宫后，元惠宗继续精心培养他，命其学习畏兀儿体蒙古文和汉文。至正九年（1349年）十月，他入学端本堂，接受系统的儒学教育，由汉人大臣李好文以太子谕德的身份负责教导。李好文辑录儒家经典及历代史籍，编纂教材供其学习，爱猷识理答腊还学习了琴瑟弹奏。在端本堂学习期间，他展现出了对学习的专注和自律，不为外界干扰所动。至正十三年（1353年）六月，爱猷识理答腊被元惠宗立为皇太子，并诏告天下。
卷入宫廷斗争，父子内战爆发
成为皇太子后，爱猷识理答腊便卷入了元廷内部的激烈斗争。当时元惠宗倦怠朝政，沉湎享乐，至正十四年（1354年）十一月，命中书省、御史台、枢密院凡奏事先启皇太子，实际上是把朝政交给了他。然而，他与“奶公”脱脱的关系逐渐发生微妙变化。脱脱虽对他呵护有加，但在册封他为皇太子的问题上，因担心正宫皇后伯颜忽都可能生育而表示反对，这使得爱猷识理答腊虽被立为皇太子，却迟迟未能受册与谒庙。后来，脱脱被惠宗宠臣康里人哈麻进谗言罢黜，不久后又被害死于流放途中，一般认为爱猷识理答腊在罢黜脱脱的过程中扮演了重要角色。
除掉脱脱后，爱猷识理答腊更加有恃无恐，野心膨胀。他在宫内与惠宗一道沉溺密宗，荒淫无度；在朝中则安插亲信，与其母奇皇后及资政使朴不花、右丞相搠思监等沆瀣一气，骄恣不法，使朝政愈发昏暗。至正二十三年（1363年），监察御史傅公让上疏弹劾朴不花、搠思监弄权，结果被爱猷识理答腊贬到吐蕃，其他上疏劝谏的御史也通通被外放。治书侍御史陈祖仁两度冒死上疏，劝谏他不要专权，他也将陈祖仁贬到甘肃。他还继续清洗惠宗近臣，掀起大狱，以谋反罪逮捕惠宗母舅老的沙等人，导致众多无辜之人被害死。
与此同时，爱猷识理答腊与惠宗之间的矛盾也日益尖锐。他联合扩廓帖木儿（王保保）欲夺帝位，惠宗则以孛罗帖木儿为支柱。至正二十四年（1364年），惠宗与太子两方爆发内战，爱猷识理答腊联合扩廓帖木儿驱除孛罗帖木儿一派，获得胜利，但后来他又攻打扩廓帖木儿，使元朝内乱不断。
失国北逃，力图中兴北元
至正二十八年（1368年），明朝将领徐达、常遇春进攻大都，爱猷识理答腊随惠宗出逃上都，旋又至应昌。至正三十年（1370年）四月，惠宗因痢疾去世于应昌，爱猷识理答腊在应昌继承了皇位，并次年改元“宣光”。然而，不久后明军便攻破应昌，他逃奔和林。
在位期间，爱猷识理答腊力图中兴元朝。他重新起用扩廓帖木儿，积极组织军事力量，击退明军北犯。宣光二年（1372年）六月初三，明军将领冯胜大败元军，但北元在当时仍保持一定的势力，在王保保指挥下，元朝对于明朝赢得了一个局部胜利。同时，爱猷识理答腊还尝试恢复元代的法律体系与驿站制度，颁布《宣光法令》，现存《宣光二年造寺碑》证实了北元政权的文化延续。
壮志未酬，魂归金山之北
尽管爱猷识理答腊为中兴北元付出了诸多努力，但终究无法恢复中原，只能形成南北对峙的局面。后他徙帐金山之北，宣光八年（1378年）四月，这位一生都在动荡与挣扎中度过的皇帝去世，享年40岁，庙号“昭宗”，汗号为“必里克图汗”，由脱古思帖木儿嗣位。
元昭宗爱猷识理答腊的一生，是在元末明初复杂政治局势下的一场悲剧。他早年接受儒学教育，本应有着光明的前途，却陷入宫廷斗争的漩涡，在权力与欲望的驱使下，做出了一系列争权夺利的行为。失国北逃后，他虽力图中兴，但无奈大势已去，最终只能带着壮志未酬的遗憾离开人世，留给后人无尽的感慨与思索。
