在中国历史上有过数以万计的兵书，最著名的自然是《孙子兵法》。而《孙子兵法》的作者孙武更是享誉千年，被尊称为兵圣。但是如果仅仅凭一本兵书，就能成为兵圣，那似乎有些不可思议。事实上近现代以来，论述孙武和《孙子兵法》的书籍文章数不胜数，却从来没有一个人能说清孙武是怎么指挥打仗的。其实在孙子之前，中国早就有兵书，虽已散佚，但在先秦典籍中可以找到一些引用的句子，并且可以看到当时的古人正是用这些兵书而指导战争实践的。那么凭什么孙武能脱颖而出呢?
一般来说，军事理论是基于战争实践产生的，因此军事理论必须能够指导战争实践。这是检验军事理论的唯一方法。同理，《孙子兵法》必须能够指导战争实践，而且他的作者必然用这本兵法打出了威震天下的战争，这样才会被春秋战国的人所叹服。
另一本著名兵书的作者，秦国大将尉缭子写道：“有提十万之众而天下莫当者，谁曰桓公也。有提七万之众而天下莫当者，谁曰吴起也。有提三万之众而天下莫当者，谁曰武子也。”武子即孙武，在这个评语中孙武被尉缭子置于最高的位置，以三万之众就可以横扫天下。这是因为当年孙武率吴军三万打得强大的楚国差点灭亡。而历史上与孙武齐名的吴起，最大功绩是率七万大军就打得秦国差点灭亡，不过那时秦国还不够强大，不能与当时如日中天，与晋国并称两强的楚国相比。
孙武能让古人如此叹服，并不是因为《孙子兵法》，而是因为他的辉煌战绩。只有孙武拥有傲人的战绩，他的兵法才会被人重视，并流传下来。那么，孙武凭什么能让古人叹服呢?必须来讲一讲，从来没人能说清的孙武之指挥艺术。
一、伍子胥的天才构想，“三师肆楚，继而克之”
吴王阖闾篡位后，针对当前的战略形势，阖闾决定还是把主要战略方向定为打击楚国。楚国亡臣伍子胥由是提出“三师肆楚，继而克之”的建议，并推荐孙武为将。伍子胥本为楚臣，当年晋国为了疲惫楚人，创造性的使用了“三分四军”轮番击楚的战略举措，楚人深受其苦，伍子胥自然对此有深刻记忆。
伍子胥认为晋人的办法虽好，但也只是达到了疲敝楚军的目的，因此在晋人“三分四军”的基础上，他进一步提出了，把吴军分为三部，一部作战两部休整，轮流袭击楚国，调动楚国兵力，疲惫楚军，在疲楚误楚的基础上，制造楚国错觉，实施战略欺骗，创造有利战机一举制楚国死命。也就是说“三师肆楚”只是手段，“继而克之”才是最终目的。
这个建议相当高明，以致于后世之人有很多因此认为伍子胥即孙武。必须要指出的是吴国国力兵力均不及楚国，能采取这个办法的基础有两点：一是吴军战斗力胜过楚军，所以吴军不是主力出击，楚国也必须集结大军方能应付。二是伍子胥把用兵的重点放在淮南，而不是吴国以往长期和楚国争夺的淮北。
为什么是淮南?这是因为楚军的主力远在湖北及河南，与淮南地区有大别山相隔。吴军对淮南的攻势，楚军主力需要越过大别山才能救援。这个关键地形就会让楚军必须翻山越岭才能进入淮南作战，或者就得从北方绕一个大圈子。这就会造成楚军劳师远征，长途行军而疲惫不堪，极大的提高了吴军作战的成功率，同时又能有效地一口一口吃掉楚军的有生力量。所以切忌简单套用，用兵之法必须根据实际情况进行。
在拜孙武为将的同时，阖闾采纳伍子胥的建议，将吴军主力分为三部，轮流对楚国发动骚扰性攻势，楚军在吴军这种攻势行动下，疲于奔命、狼狈不堪，史载“楚自昭王即位，无岁不有吴师。”(《左传定公四年》)“楚国苦之，群臣皆怨，咸言费无忌谗杀伍奢、白州犁，而吴侵境，不绝于寇，楚国群臣有一朝之患。”(《吴越春秋阖闾内传》)
吴阖闾三年(公元前511年)，孙武指挥吴军禽杀逃亡楚国的吴国两公子盖余、烛佣，攻取舒地(今安徽庐江西)。阖闾四年(公元前510年)，吴国攻取楚国六(今安徽六安北)，潜(今安徽霍山东北)。五年(公元前509年)，吴国又对越国用兵，打败了越军，保障了吴国侧后方安全。六年(公元前508年)，吴军在孙武指挥下赢得豫章(安徽合肥市西，湖北广水东)反击作战胜利，并夺取了楚国巢地(今安徽巢湖)。至此，楚国在大别山以东的城邑基本上都落入了吴国之手，吴国大大壮实了自己的国力，大举攻楚的时机逐渐成熟。而楚国土地被接连蚕食，部队屡受打击，日益被动。
二、以迂为直，间接战略的先河
这个时候，孙武认为，要想进攻楚国还需要得到楚国东北境的蔡国(今河南上蔡)和唐国(今湖北随州西北)的支持，正好这两个国家的国君都对楚国不满，怀恨于心，而楚国却在吴国的攻势下节节败退，要想复仇依靠吴国的力量是上上之选，于是两国都派遣质子入吴，与吴结为盟好。
阖闾九年(公元前506年)，晋国在召陵(今河南漯河东)召集诸侯会盟，其后晋国以沈国不参加会盟的缘故指使蔡国攻灭了沈国。做为沈国的保护人，楚国自然不肯善罢甘休，该年七月，楚军围蔡，蔡国向其盟友吴国求援。
十月，吴王阖闾自己亲自挂帅、以孙武为将军率吴军主力三万自淮河水路进军。一路上吴军大造声势，做出一副大举援蔡的架势。然而，当吴军水师行至州来(今安徽凤台)后，吴军突然弃舟登岸，改变原来的西北上蔡国的方向，西南下直取楚国北部边境大隧(今湖北大悟、河南罗山交界处)、冥厄(今湖北广水、河南信阳交界处)、直辕(今湖北广水、河南信阳交界处)三关要地。
楚国没有想到吴军援蔡之举是项庄舞剑志在沛公，并没有做好战争准备，只是因为攻蔡行动进行了部分动员而未进行全国总动员，各地楚军尚未集结。吴军轻取三关后长驱直入，迅速推进数百里深入楚国境内，想来此举对孙武的后世子孙——孙膑甚有指导意义(即围魏救赵)。
可以看到吴军此举是有计划有准备，常年在两国对抗的正面——大别山一线袭击骚扰，此时却突然绕过大别山，从楚国侧面实施战略突袭，目标直指楚国都城郢都(今湖北荆州荆山区)，试图通过远距离战略奇袭一举摧毁楚国战争潜力。这就是孙武所说的“以迂为直”。孙武原为齐人，其兵书是对战争规律的一个探索和总结，而此处正是总结了当年齐晋平阴之战的宝贵经验，并在柏举之战中进一步发扬光大。近三百年后西方真正伟大的军事家汉尼拔也有相似的战略行动，翻越阿尔卑斯山进入意大利本土，出其不意给予罗马军队沉重打击。而这种战略，后来被英国军事理论家利德尔·哈特归纳为“间接战略”。
吴国通过伍子胥的“三师肆楚，继而克之”和孙武的“以迂为直”，牢牢把握住了战争开局阶段的主动权，吴军顺利完成第一部作战目标——深入楚境。这里需要指出的是春秋时期正是军事理论转型发展之际，当时各国对关隘的防守远没有后世那么重视，这也是吴军能迅速通过大隧、冥厄、直辕三关的重要原因。(顾栋高《春秋列国不守关塞论》)
