一直寄人篱下的刘备是如何一步步崛起的呢？
刘备与曹操影视形象
话说曹操打败袁绍后，便率军南下，目的很明显就是要彻底的消灭刘备，曹操早就预料到，将来有资格与他争天下的只有他刘备。
刘备这个时候本就很弱小，可以说是居无定所，他的军队完全就是一支流浪军，为了找一个容身之所，于是派孙乾去与刘表联络，想进荆州城。因刘备名声一向都很好，又是刘姓本家，同为皇亲国戚，当刘备来到荆州城外，刘表便打开城门亲自迎接刘备进城，让刘备驻扎在新野。
刘备好名声在外，一听刘备驻扎在新野，荆州周边的豪杰都纷纷加入刘备的阵营。故刘表就有些不淡定，‘’他想，如此下去，荆州之地很快就会变成刘备的了，因此便作了防备‘’。于是请刘备到博望抵卸曹兵进犯，这个时候，夏侯惇，于禁二军犯境，要刘备率军阻击合情合理，客居别人的城池，吃白食是不可能的。
刘备前往拒敌，双方都没有主动出击。都在等待时机，都打着如意算盘——待机而动。刘备想这样下去也不是办法，曹操大军已压境，如此耗费时间，迟早会被曹操吃掉。于是便想出一策：在准备撤退的大道两边隐秘处设下伏兵，然后烧掉自己的营帐佯装逃跑。夏侯惇一看刘备开溜了，以为机会来了，便率军追击，进入伏击圈后，被刘备伏兵打败。
此一战给刘备留了喘息的机会，虽说是佯装逃跑，其目的确实是真的要跑。鸡蛋碰石头是碰不赢的，刘备知道自己太弱小了，终究不是曹操的对手，兵少将寡的他，与曹操根本就不在一个档次上。刘备逃离博望后，曹操为防止穷途末路的刘备抢先去夺放在江陵的军用物资，于是轻装追赶，追到襄阳才知刘备已过襄阳快到当阳了。曹操马不停蹄即刻又挑选五千精锐疾驰三百里，在当阳的长坂追上了刘备。
刘备一看曹操已追至近前，哪还顾得了许多，便丢下妻子儿女，本能地随着诸葛亮，张飞，赵云等数十快骑一起亡命逃跑。其余未能逃脱的所有人马和军械物资都被曹操掠走，刘备向东逃往汉津，遇上了关羽的水军，会合后，才顺利渡过了汉水，便和刘表长子江夏太守刘琦一道来到夏口。
刘备便派诸葛亮去东吴主动联络孙权结盟，结盟成功后，孙权以周瑜为主帅与大将程普一起率水军数万人，和刘备一起合兵御敌，与曹操在赤壁决战，孙刘两军相互协同，用火攻先烧了曹军的战船，然而水陆并进，一举击败了曹军，曹军退至南郡，逢上瘟疫，染疾死了很多军士，曹操急退返回。赤壁之战孙刘联军大获全胜而结束，此战役的胜利奠定了三国鼎立的雏形。此时刘备的底气还是不足。
后来，益州牧刘璋的部属，张松，法正引刘备谋取益州后，进而南渡汉水，进攻定军山，大破夏侯渊，曹操又亲自引军南征攻伐刘备，刘备据守险要，不与曹军交战，相恃月余，曹军士气低落，不但天天有士兵逃跑，并且逃跑的士兵日益增多。曹操无奈只得撤军，刘备便占有了汉中。同年秋天，刘备被群臣奉为汉中王，三国鼎立局面已基本形成，从此刘备便有了底气与曹操争夺天下。
东汉末年群雄争霸，刘备势力最弱，赤壁之战之前，几乎都是寄人篱下，直至后来孙刘联盟后，赤壁一战大捷，奠定了三国鼎立的雏形起，才渐渐壮大。刘备进位汉中后，才正式进入魏，蜀，吴三国鼎立的局面。这时的刘备才真正有底气，与曹操分庭抗衡。
