既然谈到这场战役，就难免要对曹操和袁绍两人的实力有一个清晰的认知。根据相关史料记载，在交战之前，两人的实力是不对等的。从地盘上来看，袁绍占据着青、冀、并、幽四个大州;而曹操此时有兖、豫、徐三州。冀州是“天下重资”，乃是河北最为富饶的一州;反观兖州、豫州饱经战乱，经济和生产都受到了极大破坏。正因如此，曹操的钱粮是比不过袁绍的。没钱，也就意味着曹操养不起太多的军队。尽管史书对曹操投入的兵力没有详细，但大概可以推测出曹操的兵力在四万到六万之间，这是远比不上袁绍的十万精锐的。
曹操集团没钱没人，连地盘都很贫瘠，所以当他提出了要和袁绍大战的意图时，不少文臣武将都表示了反对。曹操也是既具有冒险精神的，面对袁绍的强大，他反而跃跃欲试。在这个时候，其实有两个人猜透了曹操的心思，他们便是荀彧和郭嘉。此二人里，荀彧帮助曹操坚定了他自己的本心，而郭嘉的一番慷慨陈词，则极大鼓舞了整个曹氏集团。
据《三国志·荀彧传》记载：“自太祖之迎天子也，袁绍内怀不服。绍既并河朔，天下畏其强。”尽管曹操控制住了汉献帝，在名义上位于不败之地，但袁绍强大的实力，却让天下人为之慑服。但反观曹操集团，兖州和豫州都是四战之地，东边有个吕布，南边还有个张绣;令曹操忧愁的是，张绣还数次打败了他。袁绍得知消息后，还特意写了一封书信嘲讽他：“而绣败太祖军于宛，绍益骄，与太祖书，其辞悖慢。”
看过书信后，一向淡定的曹操发了怒火，他的好胜之心让他决定要与袁绍较量一番。但群臣不知道曹操的心思，以为他是败给张绣后恼羞成怒了。面对钟繇等人的疑惑，荀彧解释道：“公之聪明，必不追咎往事，殆有他虑。”随后，荀彧便来给曹操解惑，顺便帮他坚定自己的信心。
见到荀彧笑眯眯的来了，曹操便知道自己瞒不住这位王佐之才了，他将袁绍的书信给荀彧看，并苦涩的问道：“今将讨不义，而力不敌，何如?”听了这话，荀彧立刻将自己心中准备好的答案说了出来，主要内容有四点。其一，袁绍“外宽内忌”，而曹操“明达不拘”， 此为“度胜”。其二，袁绍“迟重少决”，而曹操“应变无方”，此为“谋胜”。其三，袁绍“法令不立”，而曹操“赏罚必行”，此为“武胜”。其四，袁绍“从容饰智，以收名誉”，而曹操“至仁待人，行己谨俭”，此为“德胜”。
荀彧分析完曹操必胜的四点原因后，便鼓励他道：“夫以四胜辅天子，扶义征伐，谁敢不从?绍之强其何能为!”听罢，曹操果然一解愁容。这还不够，荀彧更是一针见血<指出曹操集团面临的处境，以及解决的办法。面对徐州的吕布，荀彧劝说曹操先解决掉这个心腹大患;而面对关中各路军阀，荀彧又深知他们善于自保，于是便建议让钟繇前去安抚招纳。其中势力最为雄厚的马超、韩遂，曹操还和他们达成了政治同盟，暂时稳定了西方隐患。经过荀彧这一番开导，曹操最终摆脱了消极状态，开始积极地筹划壮大自己的资本。
在经过一番准备后，曹操终于向群臣提出了自己的看法。当然，从双方形势上来看，不少大臣是反对与袁绍正面交锋的。就在此时，郭嘉站了出来，据《三国志·郭嘉传》记载： “刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜;项羽虽强，终为所禽。嘉窃料之，绍有十败，公有十胜，虽兵强，无能为也。”在这番演讲中，郭嘉提出了著名的“武胜十策”。而从核心内容上看，郭嘉的意思和荀彧差不多，都是从各个方面分析了曹操胜于袁绍的各大优点。
郭嘉这一番慷慨陈词，不仅极大鼓舞了曹操集团的士气，让众位大臣同心协力，也让曹操更加坚定了自己的战略部署。据《三国志·武帝纪》记载，曹操见时机成熟，也说出了自己心中的想法：“吾知绍之为人，志大而智小，色厉而胆薄，忌克而少威，兵多而分画不明，将骄而政令不一，土地虽广，粮食虽丰，適足以为吾奉也。”
经过这一番战前动员，曹操集团终于鼓足了信念和力气，要与看似强壮的袁绍集团进行一场较量。在处于劣势之时，曹操甚至打算率先出手。来针对袁绍集团战略重地——邺城。出人意料的是，曹操这个意图竟然被大耳贼刘备提前卖给袁绍。由此，曹操怒而进攻冲重新占据徐州的刘备，从而拉开了与袁绍正式对决的序幕。
