在明朝万历年间，政治局势风云变幻，学术思想领域也呈现出蓬勃发展的态势。东林书院作为当时重要的学术与政治交流中心，汇聚了一批志同道合、心怀天下的学者，他们以讲学为纽带，针砭时弊，倡导清议，形成了影响深远的东林党。在这群贤毕至的群体中，薛敷教以其坚定的政治立场、高尚的道德情操和卓越的学术造诣，成为东林八君子之一，在历史的长河中留下了浓墨重彩的一笔。
少年才俊，初入仕途
薛敷教，字以身，号玄台，出生于南直隶常州府武进（今属江苏）。他出身于书香门第，祖父薛应旂是明朝著名的学者、藏书家，嘉靖十四年进士，官至浙江提学副使，在学术和官场都有着较高的声誉。薛敷教自幼聪慧好学，深受祖父的熏陶和教导，十五岁便成为诸生，展现出了过人的才华。
万历十七年（1589 年），薛敷教参加科举考试，一举考中进士，正式踏入仕途。初入官场的他，怀揣着满腔的热血和抱负，渴望能够为国家和百姓做出一番贡献。然而，官场的复杂和黑暗很快就给了他沉重的一击。当时，南京御史王藩臣上疏弹劾巡抚周继，因未事先告知都察院，遭到长官耿定向的弹劾。左都御史吴时来借此机会请申饬宪规，王藩臣因此被停俸。薛敷教对此事有着自己的看法，他认为言官风闻言事是从古至今的传统，若必须关白长官，那么弹劾长官时又该如何呢？二三辅臣故意严苛对待诸司，共同约束庶采，而宪臣却逢迎附和，丧失了生平的操守，这种做法是不可取的。于是，他上疏直言，表达了自己的观点。然而，他的这一举动触怒了当权者，大学士申时行等人上疏反驳，主考许国也因薛敷教是其门生而自请罢斥。最终，薛敷教被勒令回籍省过三年。
仕途坎坷，坚守正义
在经历了第一次仕途挫折后，薛敷教并未气馁。万历二十年（1592 年）夏天，他被重新任命为凤翔教授，不久后提升为国子监助教。在新的岗位上，他依然秉持着正义和良知，敢于直言进谏。
万历二十一年（1593 年），皇帝下诏“三王并封”，这一举措引起了朝中许多大臣的反对。薛敷教也坚决反对，他认为此举绝不可行，并上疏力争。同时，他还写信给王锡爵，表达自己的观点和担忧。然而，他的努力并未能改变皇帝的决定。不久后，赵南星被逐，薛敷教上疏申救，却被指为“朋谋乱政”，遭到贬谪，被贬为光州学正。尽管仕途坎坷，多次遭受打击，但薛敷教始终坚守自己的原则和信念，不向权贵低头，不与邪恶势力同流合污。
东林讲学，弘扬正气
在光州学正任上，薛敷教因母亲去世而辞官返乡。此后，他再也没有出仕为官，而是将全部的精力投入到了东林书院的讲学活动中。万历三十二年（1604 年），顾宪成等人修复东林书院，聚集有识之士讲学论道，薛敷教欣然前往，成为东林八君子之一。
东林书院成为了当时思想交流和政治批评的重要平台。薛敷教与顾宪成、高攀龙等志同道合的朋友一起，以批评朝政腐败、关心社会问题、关心百姓生活为宗旨，倡导清议，弘扬正气。他们定期举行讲学活动，每年一大会，每月一小会，吸引了众多学者和士人前来参加。讲学内容除了《大学》《论语》《中庸》《孟子》等经典著作外，还涉及先秦诸子百家，包括历代儒、释、道及有关哲学、文学、史学等各家学派思想。薛敷教在讲学中，不仅传授知识，更注重培养学生的品德和情操，引导学生树立正确的价值观和人生观。他强调“学尚乎真，真则可久；学尚乎正，正则可守”，鼓励学生追求真理，坚守正道。
在东林书院讲学期间，薛敷教还积极参与书院的管理和建设。他与顾宪成等人共同制定了《东林会约》，规范了书院的教学和学术活动，为东林书院的发展奠定了坚实的基础。同时，他还与各地学者保持着密切的联系和交流，邀请了许多学有专长的国内知名学者到东林讲学，进一步扩大了东林书院的影响力。
品德高尚，影响深远
薛敷教不仅在学术和政治上有着卓越的成就，他的品德修养也备受人们称赞。他对自己要求严格，穿着粗布的衣服，吃着粗粮，终身没有接受过他人的馈赠。即使归家后隐居的二十年里，他也保持着清正廉明的作风，力持公允，大吏有举动，多用其言而止。
他赋性慈祥，对世间万物都怀有一颗仁爱之心，连蠕动的小虫都不忍伤害。对于俗客伧父，他也毫无厌烦之色，始终以礼相待。然而，他疾恶如仇，对于那些品德败坏、行为不端的人，他坚决予以抵制和批判。有一次，有人毁谤他的知交叶园适，薛敷教从稠人中奋臂而起，自后其人所在，他必避去，终身不与一见，展现出了他坚定的原则和高尚的气节。
薛敷教的一生，是为理想和正义奋斗的一生。他在东林书院的讲学活动，不仅培养了一大批忧国忧民的封建士大夫，对明清之际学风的转变和政治、社会的发展产生了重要影响，也为中国政治思想史和文化史留下了宝贵的财富。他的事迹和精神，激励着后人在追求真理和正义的道路上不断前行，成为了中华民族传统文化的瑰宝之一。
