在明朝正德年间，宦官势力猖獗，其中刘瑾以其权谋手段和嚣张跋扈的行事风格，成为那个时代宦官群体中极具代表性的人物，在历史长河中留下了浓墨重彩却又饱受争议的一笔。
早年经历：入宫与攀附
刘瑾本姓谈，一说淡，陕西兴平人。他自幼净身入宫，后因依附刘姓宦官得以冒姓刘。成化年间，刘瑾掌领教坊，在宫廷的娱乐事务中逐渐崭露头角。孝宗时期，他因机缘被选侍太子朱厚照，也就是后来的明武宗。刘瑾深知朱厚照未来极有可能登基称帝，于是刻意讨好，处处迎合太子的喜好。他陪伴朱厚照玩耍，投其所好地安排倡优杂剧、宫女歌舞等活动，还引导太子跑马击球、玩老鹰和兔子等游戏，成功赢得了朱厚照的欢心，为其日后在宫廷中的崛起奠定了基础。
权势崛起：掌控朝政
弘治十八年（1505 年），朱厚照即位，是为武宗。刘瑾凭借与武宗的亲密关系，开始平步青云。他先是被任命为钟鼓司太监，随后又掌管五千营、团营，与马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永等七人一同得宠，号称“八虎”，刘瑾更是位居首位。
正德元年（1506 年）十月，一场激烈的权力斗争在宫廷内外展开。孝宗一朝的元老重臣联合司礼监太监王岳等人，以刘瑾等人“置造巧伪，淫荡上心”为由，弹劾“八虎”，希望武宗处置他们。然而，消息走漏，刘瑾恶人先告状，诬陷刘健、谢迁等外廷官僚与司礼太监王岳等内外相结，意图挟制武宗的出入。武宗听信谗言，大怒之下将王岳等人放逐，随后王岳被杀，外廷中内阁大学士刘健、谢迁致仕，尚书韩文等革职。刘瑾如愿以偿地当上了司礼太监，他的伙伴马永成掌东厂，谷大用掌西厂，从此掌握了宫廷内外的大权。
为了进一步巩固自己的地位，刘瑾还创立了内行厂，其权力在东、西二厂之上，用刑之酷超过东西厂。奏章必须先投刘瑾再投通政司，刘瑾成为了朝廷权力运转的核心人物，一时之间，他权倾朝野，有了“刘皇帝”“站皇帝”“立皇帝”之称。
执政举措：改革与暴政并存
刘瑾掌权后，进行了一系列改革举措。在吏治方面，正德三年（1508 年），他亲自主持考核工作，对于那些以养病为由“旷职”三月以上者，直接令其致仕回乡；若官员真有病，时间可适当放缓，但不能超过一年。他还严格执行洪武年间规定的“官员荫子”方法，遏制了官员利用职务便利为自家人捞好处的现象。例如，正德元年，正三品官员郝志义在即将升任刑部右侍郎时病逝，因其不符合“荫子”规定，刘瑾没有允许其子孙“荫叙”，尽管当时很多文官认为这是刘瑾对郝志义的报复，但也从侧面反映出他在一定程度上整顿了吏治。
在打击贪腐方面，刘瑾也有所行动。山东巡按御史胡节想要投靠刘瑾，提前准备金银珠宝行贿，刘瑾却因他未到京城述职就先送贿赂而恼怒，下令将其抓捕入狱并依法处死。后来一些刘瑾的同党向他纳贿，也遭到了他的斥责，“上行下效”之下，在一定程度上遏制了明朝的贪腐之风。
然而，刘瑾的执政也充满了暴政和乱政。他为了加强对官员的控制，制造了多起大案。正德二年春，他将刘健、谢迁等人定为“奸党”；正德三年夏，借发现匿名文书，让百官跪于奉天门外听训，导致朝臣耐不住热致死事件发生。他还强迫寡妇出嫁，引起京师大乱。在选拔官员时，他起初以官员是否向其贿赂和贿赂多少作为标准，导致正直的官员遭到撤职、下狱甚至杀头之祸。
贪腐敛财：富可敌国
刘瑾贪婪成性，大肆敛财。入宫、出使的官员都需要向他进献厚礼，否则就难以在官场立足。他通过各种手段搜刮财富，据记载，他被抄家时，黄金达 250 万两、白银 5000 万两，其财富之巨令人咋舌，甚至超过了后来的和珅，堪称明朝第一贪官。
衰落与覆灭：叛乱引发的倒台
刘瑾的专权和暴政引起了许多人的不满和反抗。正德五年（1510 年），安化王朱寘鐇以除刘瑾为名，起兵反叛。武宗派太监张永和御史杨一清领兵征讨，虽然叛乱很快被平定，但这次事件却成为了刘瑾命运的转折点。
张永原是“八虎”之一，但与刘瑾掌权后关系日渐不睦；杨一清也曾因刘瑾下狱，后被人保得免。二人利用回京向武宗报捷之际，将安化王檄文和弹劾刘瑾的奏文准备好，交给了武宗。在马永成等人的相助下，武宗得知了刘瑾的诸多不法之事，遂下令将刘瑾逮捕。经三法司会审，刘瑾被以谋逆罪凌迟处死，结束了他充满争议的一生。
刘瑾的一生，是从一个小太监逐步崛起为权倾朝野的大宦官，最终又因罪恶滔天而覆灭的典型。他的崛起得益于对皇权的依附和对权力的贪婪追逐，他的执政既有改革整顿的一面，也有暴政乱政、贪腐敛财的丑恶行径。他的故事成为了明朝历史的一个缩影，反映了当时宫廷政治的黑暗和复杂，也为后世留下了深刻的教训。
