中平六年(189年)，掌政的董卓废少帝刘辩，拥立其弟陈留王刘协为帝，实行恐怖统治。关东各地方群雄见此，以讨董为名起兵，推举袁绍为盟主。虽然曹操出兵，及后到的孙坚夺战，但其他军队只驻军不加援助，而董卓又放弃洛阳，挟天子迁都长安，关东军起了内讧，联军决裂，形成群雄割据的局面。
从董卓进京开始，天下正式开始大乱。而且开了先河，各路诸侯都可以打着勤王的名义，四处征伐。但最初的时候，共同的敌人只能是董卓。
公元190年，各地诸侯打着讨伐董卓的名义，纷纷起兵，合计有十八路：南阳太守袁术;冀州刺史韩馥;豫州刺史孔铀;兖州刺史刘岱;河内郡太守王匡;陈留太守张邈;东郡太守乔瑁;山阳太守袁遗;济北相鲍信;北海太守孔融;广陵太守张超;徐州刺史陶谦;西凉太守马腾;北平太守公孙瓒;上党太守张杨;长沙太守孙坚;渤海太守袁绍;最后一路是曹操。
群龙无首不行，各地诸侯一致推举袁绍为讨伐盟主，号令群雄。袁绍为何威望之高如此之高，可以力压群雄?
看看汝南袁氏家族的当官历史吧：袁安官至司空、司徒;袁敞、袁京、袁逢为司空，袁汤为司空、太尉;袁隗官至三公、太傅。因此被称为“四世三公”。
在董卓叛乱之前，袁绍已经官至司隶校尉，拥有监督京师和京城周边地方官吏的权力，已经是朝廷的高官。而且董卓要废立皇帝时，袁绍敢于和董卓当面干架，并且扬长而去，董卓也无可奈何，这也是袁氏家族实力的体现。
后来，董卓知道袁绍起兵，一气之下，把袁绍的叔叔袁隗和尚在京城的袁氏全部杀了。这说明袁绍和董卓有血海深仇，不少英雄豪杰纷纷投奔袁绍，袁绍因此招揽了不少人才，为日后实力的壮大也奠定了基础。
其他人，比如曹操，其父曹嵩是宦官曹腾的养子，比起袁绍，差太远了。
只可惜，十八路诸侯各怀异心、貌合神离，盟主的位置是真，权力是假。这很正常，只有永恒的利益，没有永恒的朋友。在董卓迫于压力，挟持汉献帝西逃长安后，这个联盟已经名存实亡了。
除了曹操外，没人追击董卓，因为董卓已经回到西凉附近的长安，老巢的附近了。各路诸侯谁也不愿拿自己的实力去硬拼董卓。因为在中原地区抢夺地盘，才是最大的利益。
从此，袁绍、袁术、曹操等各路诸侯，在中原地区为了抢夺地盘，不停的你征我伐。最后，还是司徒王允说服了董卓的义子吕布，又吕布将董卓刺死。这是后话了。
