明崇祯十七年，清顺治元年(公元1644年)四月二十二日，李自成兵败山海关一片石，四月三十日，李自成放弃北京及刚控制没多久的河北、山东等地，亡奔陕西。
李自成放弃北京及周边地区，给了清军在关内稳固的落脚点，得以从容的参与争霸天下。
当时，李自成虽然兵败，但老底子尚在，且李自成连山西都没怎么放在心上，任由清军攻取，一心只想保住老巢陕西。
如果，李自成能保住陕西，也还有机会在后来的四国(李自成、张献忠、清朝、南明)纷争中浑水摸鱼，没准还能再次崛起。
但李自成为完成陕西的防御部署，主动引发的一场战役，却导致了清军决策的变更。
进而引发了在李自成考虑之外的另一场战役，最终导致了李自成重新变成丧家之犬式的流寇，再无翻身的可能。
这一主动一被动的两场战役，分别是怀庆战役和潼关战役。
李自成逃回陕西后，就在考虑陕西的防御问题，东边因为有潼关拦着，且根据清军的动向，一路由阿济格率领，走陕北方向攻陕西，一路由多铎率领，准备攻伐南明。
所以，他把防御的重心放在了北边，安排高一功镇守榆林，安排李过镇守延安，自己亲率部分机动兵力坐镇西安。
完成了北线的防御后，李自成也想着在东线扩充防御纵深，派出从山西垣曲准备撤回陕西的部队，于当年十月主动进攻河南怀庆，目的就是为了在潼关之前，再布置一道防线。
刚刚被派到河南，还没来得及在当地站稳的清军，没料到顺军会主动进攻，以至于措手不及，清怀庆总兵金玉和率部出战时战死，怀庆府城泌阳被包围，《清史稿·金玉和传》记载：
时李自成窜陕西，馀党掠河南，犯济源县城，玉和帅师往援，至则城已陷，夜半遇贼，力战，中流矢，没於阵。
金玉和的战死，及顺军的主动进攻，让清朝派遣的河南巡抚罗绣锦大为紧张，赶紧向北京上书，找多尔衮求援，《清史稿·罗绣锦传》记载：
疏言：“自成之众二万馀，攻怀庆甚急。明尚书张缙彦等拥兵河上，副将郭光辅、参将郝尚周不应徵调，叛而为寇。明兵在南，流寇在西，请发兵靖乱。”
于是，发现顺军还有胆量，还有能力主动进攻的清朝，马上改变了让多铎去进攻南明的决策，派他去救援怀庆，《清史稿·罗绣锦传》记载：
上已令豫亲王多铎为定国大将军，帅师南征，令取道河南捕治群寇。
在多铎转道进兵怀庆前，清朝对他的交代是，如果能歼灭进攻怀庆的全部顺军，则在战役结束后，继续按照原定计划，南下进攻南明。
如果没有打成歼灭战，让顺军跑了，就直接兵进潼关，配合进攻陕北的阿济格，一鼓作气先消灭掉李自成再说。
从后来多铎一路进军，直接杀到潼关的过程看，他显然没有在怀庆歼灭顺军，清朝也就顺势开始了全力进攻李自成之战。
因进攻怀庆，却把清军多铎部引到了潼关，这是李自成所料不及的，迫不得已，李自成只能率领在西安的精锐顺军，亲自到潼关来抵御清军。
这场于顺治元年十二月末爆发的潼关战役，是李自成能否守住陕西的关键。
因为清军进攻陕北的清军阿济格部，被李过、高一功拼死拦在陕北，足足守了三个月，至次年二月，才因李过主动撤退，拿下延安。
显然，李自成在北线安排的防御是稳固的，而且，如果没有清军进攻潼关，李自成在西安留下的机动部队，还能随时支援镇守陕北的李过、高一功。
但所有的谋划，全部因怀庆战役打破了，李自成带兵来到潼关后，西安都没有留守部队了，顺军如果在潼关战败，整个陕西就守不住了。
顺治元年十二月二十九日，对于李自成的大顺朝，算是生死存亡之战的潼关战役打响。
战役开始后，顺军作战一直不利，和清军主力的战斗力相差太远，刘宗敏、刘芳亮先后出战不胜。
之后，李自成亲自出战，依然不胜，除双方的战斗力不在一个层面外，清军拥有的红衣大炮，也成为顺军防御战的噩梦，李自成最终只能丢下潼关败逃，《清史稿·多铎传》记载：
二年正月，自成亲率步骑迎战，师奋击，歼其步卒，骑卒奔溃。及夜，屡犯屡北，凿重壕，立坚壁。师进，发巨炮迭战，自成兵三百骑冲我师，贝勒尼堪、贝子尚善等跃马夹击，屡破敌垒，尸满壕堑，械胄弥山野，自成精锐略尽，遁归西安。
李自成败逃后，丢在潼关的七千顺军在顺将马世尧(也有记载叫马世耀)的带领下，被迫向清军投降。
马世尧其实是想诈降，他本来准备让李自成回师夹击清军，夺回潼关，但因传给李自成的书信被清军截获而暴露，马世尧被清军杀害，清军彻底掌握了潼关。
至此，李自成就不仅仅只是“遁归西安”了，从潼关到西安，顺军已经没有任何部队能阻击清军，李自成最后的老巢陕西失陷，已不可避免。
顺治二年(公元1645年)正月十三日，李自成逃回西安，当天即放弃西安南逃，五天后，清军进入西安。
清军进入西安后，还截获了顺军留在西安的大部分物资，有了继续追击李自成余部的粮食补充。
这本是李自成离开西安前，交代麾下大将田见秀要烧掉的，但田见秀以“秦人饥，留此米活百姓”为由，没有按照李自成的命令办理，结果，所有物资都便宜了清军。
李自成因潼关战役战败，退出西安，进而放弃陕西，在陕北鏖战阿济格的李过，也面临清军两路夹攻的危险，只能于当年二月，放弃延安南逃。
李自成建立的大顺朝势力，在陕西丢失后，真正的一蹶不振，顺治二年五月，李自成意外死于湖北九宫山，他建立的政权，也成为清军入关后，被首个消灭掉的关内政权。
一切，或许都要归咎于顺治元年十月时，李自成部为在潼关前多建立一道防线，而主动发起的怀庆战役。
