隋末天下崩解，中原腹地的洛阳成了群雄眼中的必争之地。这座历经隋炀帝营建的东都，坐拥天下漕运中枢，府库充盈、城高池深，谁掌控洛阳，便等于握住了逐鹿中原的核心筹码。王世充正是在这样的乱局中，从江都宫监一步步走到洛阳的权力中心，以这座坚城为根基，在四方环伺的割据势力之间往复周旋，掀起了隋末中原争霸的连番风云。
王世充本是西域胡人，幼时随母改嫁入中原，改姓王氏。他自幼涉猎经史、精通律法，尤其喜好兵书与天文卜算之学，在隋文帝开皇年间便以军功授仪同三司，累迁至兵部员外郎。他熟稔典章却不泥于成法，遇事善辩应变，哪怕理亏也总能巧言周旋，旁人虽知其非，却无人能将他驳倒。隋炀帝即位后，他因善于察言观色、谄媚逢迎深得宠信，被任命为江都丞，兼领江都宫监，在江南一带暗中培植势力，借释放囚犯、结交豪杰收拢人心，为日后的崛起埋下伏笔。
大业九年杨玄感叛乱，江南各地义军蜂起，王世充在淮南就地募集数万新兵，亲率这支亲手训练的子弟兵连战连捷，接连平定刘元进、孟让等多股反隋武装，凭实打实的战功积累起雄厚的军事资本。大业十一年隋炀帝在雁门被突厥围困，王世充尽发江都兵马星夜北上驰援，途中昼夜不解甲、蓬头垢面痛哭请战，这份“忠勇”让炀帝对他愈发信任，很快将他擢升为江都通守，成了隋末为数不多手握嫡系精锐的地方大员。
大业十四年江都兵变，隋炀帝遇弑，镇守洛阳的隋廷残余势力拥立越王杨侗为帝，召王世充率江淮劲旅入东都勤王。彼时瓦岗军李密已攻破洛口仓，数十万大军兵临城下，洛阳城内外人心惶惶。王世充入城后先与元文都等辅政大臣周旋，在对方密谋夺权的前夜果断举兵，诛杀异己独揽军权，随后利用军中楚人迷信风俗的特点，假托周公降谕激励士气，在偃师一战大破久战疲敝的瓦岗军，李密仅率残部西逃入关，王世充尽收瓦岗旧部与河南州县，声威一时无两。
武德二年，王世充废黜皇泰主杨侗，正式在洛阳称帝，国号郑，年号开明。即位之初他曾刻意展现勤政姿态，在顺天门外设座受理民间诉讼，广贴三榜招揽文武人才，每日接待自荐者数百人，对下层士卒也多施恩惠，试图稳住河南民心。但随着周边唐军、夏军步步紧逼，他的猜忌之心日渐加重，转而推行严苛的连坐之法，出征将领的家属尽数扣为人质，五家互保、一人叛逃四邻连坐，高压统治之下人心离散，洛阳城中粮荒日甚，饿殍遍布街巷。
武德三年，李世民率唐军出关征讨，围困洛阳。王世充据坚城死守，同时向河北窦建德求援，却不料窦建德在虎牢关一战被俘，洛阳外援彻底断绝。眼见大势已去，王世充只得献城出降，不久后在流放蜀地的途中被旧怨仇家所杀。从江都的谄媚近臣到洛阳的割据帝王，王世充以枭雄之姿在中原乱世中纵横数年，却终因刻薄寡恩、政失民心，没能守住他以洛阳为棋盘布下的争霸棋局，最终成了隋末统一进程里一位功过参半的过渡人物。
