苏秦是战国时期最负盛名的纵横家之一，东周洛阳人，早年师从鬼谷子学习纵横之术。学成之后，他踌躇满志地游历列国，满怀雄心要谋个一官半职。然而周显王不信任他，秦惠文王不用他，赵肃侯也没有给他机会。几年下来，盘缠花尽，官没谋成，只能灰头土脸地拖着疲惫的身躯回到老家洛阳。
回家之后，迎接他的不是家人温暖的抚慰，而是冷眼与讥讽。妻子不下织机为他接风，嫂子不为他生火做饭，就连父母也不认这个“不务正业”的儿子，讥笑他逞口舌之利、舍本逐末。这番世态炎凉犹如一记重锤砸在苏秦心上，让他羞愧难当。他把自己关在屋子里闭门不出，翻出了藏书《周书阴符》，发疯般地钻研起来，试图从中寻找济世救国的诀窍。读书困得不行时，他就拿锥子刺自己的大腿，让鲜血直流到脚跟上，以此来保持清醒——成语“悬梁刺股”中的“刺股”正是来源于此。
一年的苦读让苏秦彻底开悟，他自信找到了游说诸侯的绝世神术，决定重新出山。
燕国得遇明主
苏秦再次离乡游说诸侯，在多个国家碰壁后，将目光投向了一向安静的燕国。当时燕国地处最东北方，与秦国相距遥远，又与赵国接壤，长期受到赵国的实际威胁。苏秦面见燕文侯，精准地分析了燕国的战略处境：秦攻打燕国必须跨越数千里，即便得城也无法固守；而赵攻打燕国只需数日便可兵临国都之下。不担忧百里之内的赵国，却担忧千里之外的秦国，这是最大的战略失误。
这番分析让燕文侯大为折服，当即慷慨资助苏秦车马金帛，委以出使赵国推进合纵的重任。苏秦终于找到了开启霸业的第一把钥匙。
游说六国合纵
到了赵国后，苏秦更是一路势如破竹。他先后游说韩宣惠王、魏襄王、齐宣王和楚威王，将合纵的战略思想铺陈得滴水不漏。游说韩国时，他盛赞韩国山川险固、带甲数十万，兵器精良甲于天下，若割地臣秦，岂非贻笑大方？继而又引出一句流传千古的名言：“大王贤明，若北面事秦，与牛后何异？”韩王闻之色变，按剑长啸：“寡人宁死，不臣于秦！”“宁为鸡口，无为牛后”的成语流传后世，意谓宁可小而自洁，不愿大而任人支配。苏秦依次向各国陈述合纵抗秦的种种益处，每访一国便重挫秦国的声势。
佩六国相印
在苏秦凭借“三寸不烂之舌”的顶尖游说艺术之下，从燕到赵，从赵到韩、魏、齐、楚，一路势如破竹，最终成功将六国拧成了一股绳。公元前333年，苏秦被六国共推为“纵约长”（即联盟最高首领），成为历史上唯一同时执掌六国相印的政治家，并被赵肃侯封为武安君。合纵盟约送到秦国之后，慑于六国结成铁板一块的联盟压力，秦国兵将十五年不敢出函谷关东进一步，不敢再打东方六国的主意。
之后苏秦衣锦还乡，车骑辎重浩浩荡荡，随行仪仗如同王者出巡一般。周显王闻讯大为惊惧，连忙派人清扫道路犒劳。家人们更是惶恐地匍匐在地，嫂子像蛇一样伏地谢罪。苏秦望着这一幕，不禁仰天长叹：“使我有洛阳负郭田二顷，吾岂能佩六国相印乎！”若当年在家乡有两顷良田温饱度日，他还会发愤苦读出人头地吗？人生往往需要被逼到绝境，才能逼出最彻底的韧性。
合纵联盟虽一度令秦国陷入困境，内部却终究隐藏着致命的隐患：六国在明面上同仇敌忾，背地里却各怀鬼胎、互相算计。张仪连横之策正是抓住了这一点，通过分化瓦解终将合纵联盟逐节拆散。联盟解散后，苏秦转至齐国从事间谍活动，最终被齐国大夫因争宠而派人刺杀，结束了自己传奇而又充满争议的一生。
苏秦以其外交辞令和政治智慧开启了“以一人之口舌、纵横于天下之间”的纵横家时代，深刻影响了战国格局的演变。他更是战国布衣“争名者于朝，争利者于市”的绝佳样本——从一个被家人鄙弃的乡野穷书生，蜕变为西凭口舌、东牵天下的千古人杰。后世文人官吏争相效仿其以一己之力纵横捭阖的千古风度，使得“佩六国相印”成为历代志士心中功成名就的终极代名词。
