在明朝有很大的一个壮举就是郑和下西洋，与世界各国进行了外交交流。能实现这一壮举，除了郑和使团以及各位默默无闻的为下西洋而付出心血的普通人群的参与外，更与当时的郑和下西洋用的工具有很大的关系。郑和下西洋开的船有多大?
如果只看《明史·郑和传》、《瀛涯胜览》、《国榷》、《西洋记》等书籍的话，郑和宝船的大小是非常吓人的：“宝船六十二艘，大者长四十四丈，阔一十八丈。”明朝1丈约3.1米，因此宝船长为136米、宽56米，长宽比2.44：1，跟长方形盒子一样。如果换成排水量的话，至少2万吨，除了航空母舰外，其它现代军舰在它面前就是夹板船啊!
我们的祖先600年前就能造出这么大的舰船，是不是很牛?一股民族自豪感油然而生?
那再看一个例子，崇祯年间由焦勖和汤若望编写的军事专著《火功挈要》提到“西洋水战所用火功虽以大铳(大炮)为主，亦更以坚厚大船为基，海上战船大者长六十丈、阔二十丈。”按这个记载，欧洲的大型风帆战舰长186米、宽62米，可比郑和宝船大多了。
可惜明人记载的所谓西洋大船，在1778年后下水的英国“胜利号”战列舰面前，也就是个夹板船的角色，居然动不动就五六十丈，却比郑和宝船大了不知凡几。要是他们看到“胜利号”战列舰，史书不得记上“西洋大船长百丈、宽四十丈”?
当然，讲这两个例子主要是说明古人对工程技艺的记载是多么不靠谱;更可笑的是，后世却有无数人不假思索地引用这些数字，以此证明我们曾经多么牛逼。
实际上，以木板作为材料建设海船，极难造出排水量超过3000吨的战船，因为木材的硬度和韧性不够，龙骨难以承受巨大的海水压力。曾计划仿造郑和宝船，可惜实在造不出来，最后只能放弃，毕竟已经突破自然科学制约。
实际上，直至19世纪中后期，借助近代工业水平与铁质龙骨，木质帆船的长度才开始突破百米，史上最大的木质帆船“怀俄明号”诞生于1909年，使用钢铁龙骨，长140米，但也没达到明人所说的60丈长。
当然，很多没学过工程力学、结构力学、造船学的往往会说，说不定明朝造船技术遗失了，古代就是能够造出这种大船。并不是小瞧我国古代的造船工艺，实际上中国古代的科技领先了世界1000多年，直到明代才被西方超越。
关于郑和宝船的记载，后世有过大量的考证，比较一致的看法是：最早见于万历26年罗懋登的神魔小说《三宝太监西洋记 》，之后又原封不动出现在《客座赘语》、天启刊本《瀛涯胜览》等书上，又为清代官修《明史》所采录，为《郑和传》数据来源。由于明代文人对船舶尺寸没有严谨的概念，所以欧洲的小帆船也动不动记为“长三四十丈，甚至五十丈。”
郑和宝船到底有多大呢?从史料、船坞遗址、船舵等三方面着手，寻找宝船的真相。
1、史料推算，排水量1000吨?20世纪20年代，历史学家郑鹤声先生在静海寺发现《静海寺郑和残碑》：里面记载了郑和船队下西洋的盛况，多次提到官军驾乘的船只中最大的是“二千料海船”。“料”是古代造船常用的容积单位，2000料海船的大小应该是长45米、宽11米、深5米，换算成排水量的话约1000吨。但是，2000料海船是否就是郑和宝船，并不确定。
2、实物推算，排水量也为1000吨?2003年南京博物馆在明代宝船厂遗址中，发现了两根长度分别为10.1米和11米的木舵杆。根据造船法式的规定：舵杆长度≈船身宽度(比如万历末年的封舟船宽三丈一尺六寸，舵杆长三丈一尺)，明代船只长宽比在1:4至1:5之间，因此推算该船与2000料的海船相近，也是1000吨。但是，无法证明该船的舵杆就是宝船。
3、新史料，排水量2500吨?2010年，郑和的副手、副使太监洪保之墓在南京被发现，出土的《大明都知监太监洪公寿铭藏》铭文又可知出使西洋船队中存在“五千料巨舶”。根据造船法则，5000料巨船的大小为长70米、宽15米、深6米，排水量约2500吨。
目前的工程技术已经证明，纯靠木质材料，造出3000吨的海船是不可能的。因此，综合各种史料和出土实物，郑和宝船的排水量应为2500至3000吨。不要小看了2500吨排水量的海船，目前国内的054A护卫舰也才3600吨，走近一看也是庞然大物。
