战国后期，赵国在赵惠文王的治理下，文臣武将各安其位，一度成为山东六国中唯一能与强秦正面抗衡的诸侯国。而“将相和”的故事，正是那个时代赵国君臣同心、共御外侮的缩影，其中廉颇负荆请罪的桥段，更成为后世流传两千多年的自省与团结的典范。
廉颇作为战国四大名将之一，早年便以勇猛善战闻名于诸侯，他多次率军击败齐、魏等国的军队，为赵国立下赫赫战功。而蔺相如原本只是赵国宦官缪贤的门客，因完璧归赵、渑池之会两次在强秦面前不辱使命，以过人的胆识和智慧维护了赵国的国体尊严，被赵惠文王拜为上卿，位次反而在战功卓著的廉颇之上。这一任命让廉颇心中极为不满，他公开扬言说自己身为赵国大将，常年攻城野战立下无数军功，蔺相如仅凭口舌之劳就位居自己之上，出身卑微的他绝不能忍受这份屈辱，还多次放话要当面羞辱蔺相如。
得知廉颇的态度后，蔺相如没有选择与之针锋相对。他此后常常称病不上朝，避免与廉颇在朝堂上争夺位次，出门时远远望见廉颇的车马，就立刻吩咐车夫驾车绕道避让。蔺相如身边的门客对此深感不解，纷纷向他进言，认为这般避让太过屈辱，纷纷提出要告辞离去。蔺相如这才向众人坦言，自己连凶横的秦王都敢当众斥责，又怎么会畏惧廉颇？如今强秦之所以不敢贸然举兵东犯赵国，恰恰是因为赵国有自己和廉颇二人在，若是两虎相斗势不两存，最终受损的只会是整个赵国，自己这般避让，从来不是惧怕廉颇，而是先顾及国家的急难，再计较私人的恩怨。
这番话很快传到了廉颇耳中，这位身经百战的老将军瞬间心生愧疚。他没有找任何借口为自己的傲慢开脱，直接脱去上衣，身背荆条，亲自前往蔺相如的府邸登门谢罪。他坦诚地向蔺相如承认，自己是见识浅薄的鄙贱之人，完全没想到对方的胸怀竟如此宽广。两人从此尽释前嫌，结为同生共死的刎颈之交，赵国也由此进入将相和睦的鼎盛阶段，在之后的数十年里，让强秦始终找不到可乘之机。这段流传千古的佳话，也让“负荆请罪”成为后世主动认错、坦诚和解的文化符号，直到今天依然为人们所推崇。
