汉武帝即位之初的建元六年(公元前135年)，唐蒙出使南越归来以后，就上书通南夷夜郎(今贵州黔西南一带)。随后由他出使南夷，设置犍为郡，开启了武帝经略西南的步伐。元光六年(公元前129年)，蜀人司马相如认为西夷邛、莋也可置郡，并于同年受命出使西夷，设都蔚领十余县，隶属蜀地，又发巴、蜀兵通西夷之路。经过唐蒙、司马相如等人的行动和汉王朝一系列的对西南的经略，为古滇国与汉朝的联系奠定了基础。
元狩元年(公元前122年)，出使大夏的张骞归来时向武帝报告其在大夏见到了蜀布，邛竹杖，通过询问了解到大夏通过东南的身毒国与蜀地进行贸易，于是向汉武帝建议“大夏在汉西南，慕中国，患匈奴隔其道，诚通蜀，身毒国道便近，有利无害。”张骞所述能够通过西南从而连接大夏的话打动了武帝，同年他派王然于、柏始昌等人为使，到西南地区寻找通往身毒的道路，于是汉第一次与古滇接触。尽管汉朝的使团受到了滇王的友好支持，不过往西的探索却受到了昆明族的阻碍，据司马迁记载，“至滇，滇王尝羌乃留，为求道西十余辈。岁余，皆闭昆明，莫能通身毒国。”此次出行并未达到预期目的，但滇国开始受到中央王朝的注意。“使者还，因盛言滇大国，足事亲附。”按颜师古注“言可专事招来之，令其亲附。”这些都表明一个问题，汉使的这次出行，让汉王朝将目光放在了的滇国头上，成为了古滇归汉的前奏。
至武帝元鼎五年(公元前112年)，武帝发兵征讨南越，并先后消灭和平定了西南地区南越、夜郎、且兰、邛、莋等少数民族势力。按司马迁语“头兰，常隔滇道者也。”周边诸族的对汉朝的归附，让滇国便直接暴露在了汉王朝的面前。趁着大军扫平西南的余威，武帝派王然于为使再次入滇，劝告滇王向汉称臣，入朝归附，但滇国并未听从，其同族劳浸、靡莫等还数次侵犯汉朝的使者官兵。
于是武帝元封二年(公元前109年)，“天子发巴蜀兵击灭劳洸、靡莫，以兵临滇”。在汉朝强大军事实力的威胁下，滇王最终归附，滇国正式纳入汉王朝的版图之内。汉朝与古滇国联系往来的时期，正是武帝统治中期，此时的汉王朝国力十分强盛。从司马迁笔下可以看出，武帝经略西南，征服古滇是一个必然结果。但也可以看出，古滇国最早并不是汉朝的最初目标，只不过是希望“间出西夷西，指求身毒国”，才与古滇发生了往来。从滇王问出“汉与我熟大”的话语，和司马迁认为“以道不通故，各自以为一州主，不知汉广大”的角度来看，道路不通，古滇国与中原王朝隔绝是一个长期存在的情况，古滇国与汉是没有直接往来的。
尽管在《史记》在《货殖列传》、《西南夷列传》等篇目中都记载了巴蜀与西南诸夷的贸易交通，但是基本没有提及有滇国物产贸易的，这说明古滇国是比较封闭的。同时，从汉使“盛言滇大国”的话语中可以看出，古滇国在西南少数民族地区中，应该是一个比较庞大的氏族部落，这也成功引起了汉武帝的注意。
在西南诸夷当中，古滇国的归附并不是一个血腥的过程。且兰、邛君、莋侯被诛杀，南越被汉王朝派军几次征伐至灭国，夜郎虽归附又反叛，最终不得不臣服。而古滇国则是汉王朝通过“使王然于以越破及诛南夷兵威风喻滇王入朝”的方式进行的。在其他小部落纷分主动归降之时，古滇国不为所动，并和同姓部族进行了抵抗，但汉王朝并未派军直接剿灭，而是消灭了相互依存的劳浸、靡莫，从而迫使古滇归附。古滇归附后，滇王并未同且兰等一样被惩处或诛杀，而是“赐滇王王印，复长其民”，受到了汉王朝的友好对待。
