司马光出身北宋陕州的官宦世家，年少时便以“砸缸救友”的聪慧事迹闻名乡里，二十岁考中进士，在宋仁宗、宋英宗两朝历任馆阁校勘、龙图阁直学士等职。他发现从战国到五代的千余年间，正史、杂记、野史卷帙浩繁，普通读书人甚至帝王都穷年累月难以通读，根本无法快速厘清历代治乱兴衰的核心脉络，于是从早年开始，就立志编撰一部系统贯通的编年体通史，把分散在浩繁史料中的治世经验梳理出来，给后世的统治者和读书人提供清晰的历史借鉴。
治平三年，司马光把自己先期完成的八卷本《通志》进呈给宋英宗，得到了朝廷的高度认可。宋英宗专门下旨设立崇文院书局，为他提供皇家藏书、充足的纸笔经费，还准许他自行挑选修史助手。司马光精心遴选了刘攽、刘恕、范祖禹三位当时顶尖的史学大家，分别负责两汉、魏晋南北朝、隋唐五代的史料整理工作，形成了一套极为严谨的修史体系：助手们先遍阅所有存世史料，旁采小说、奏议、文集等各类文献，以“宁失于繁，毋失于略”的原则编撰出详尽的史料“长编”，再由司马光亲自统一删定、打磨叙事、提炼核心观点。
熙宁初年，王安石开始主持变法，朝堂之上新旧党争愈演愈烈。司马光作为反对变法的核心人物，不愿深陷朝堂的权力纷争，自请离开京城，退居洛阳。此后的十五年里，他把全部的心血都投入到修史工作之中，几乎断绝了所有世俗应酬，每天给自己定下严格的工作量，必须删改完三卷文稿才能休息，哪怕有事务耽搁，也一定要熬夜加班把进度补上。唐代部分的史料最为庞杂，仅这一段的“长编”草稿就堆满了整整两间屋子，累计长达三千多丈，司马光逐字逐句审阅删减，没有放过任何一处细节。黄庭坚后来参与全书的校对工作，翻遍数百卷手稿，发现司马光亲手写下的批注，没有一个字是潦草的，全部端整工整。
元丰七年，这部前后历时十九年的史学巨著终于全部完稿。全书共二百九十四卷，另有《考异》三十卷、《目录》三十卷，时间跨度长达一千三百六十二年，上起周威烈王二十三年三家分晋，下迄后周世宗显德六年征伐淮南，完整串联起十六个王朝的兴衰脉络。宋神宗读完之后，认为这部书“鉴于往事，有资于治道”，亲自为它赐名《资治通鉴》，还为其亲笔作序。全书摒弃了传统史书里大量无关治道的文人轶事、诗词杂谈，把所有笔墨聚焦在政治、军事、民生、吏治、民族关系等核心史实之上，每一个重大事件之后，都配有司马光亲笔撰写的“臣光曰”史论，跳出单纯记事的框架，直接剖析治乱兴衰的底层逻辑。
司马光病逝之后，《资治通鉴》很快就在全国刊刻流传，从南宋到明清，它始终是历代帝王、士大夫必读的治世经典，与《史记》并称中国传统史学的“两座高峰”。司马光耗费半生心血留下的这部巨著，不只是一部梳理千年岁月的通史，更是一部藏尽古今治世智慧的教科书，它把千余年来王朝更替、君臣得失、民生治乱的轨迹清晰地铺展在后人面前，让后世的每一位读者，都能从过往的兴衰之中，读懂当下，看见未来。
