秦统一六国的当年，北方的匈奴部落已经趁着中原百年战乱，悄然跨过阴山占据了水草丰美的河南地。这片位于黄河几字湾以南的河套平原，距离关中的秦都不过数百里，匈奴骑兵从这里出发，数日便可直抵咸阳北门，成了新生秦帝国的心腹大患。公元前215年，秦始皇派蒙恬率三十万精锐秦军北征，一场决定华夏北疆千年格局的大战就此拉开序幕。
蒙恬并未选择贸然深入草原和匈奴骑兵硬拼，而是依托自己多年戍边积累的经验，定下了“先稳后快、步步为营”的战术。他先派出大量斥候摸清匈奴部落的分布与骑兵的作战习惯，沿着边境修建起连片的烽火台和临时堡垒，构建起严密的情报与补给网络，彻底堵死了匈奴骑兵突袭秦军后方的可能。秦军的强弩方阵是当时世界上最先进的远射兵种，射程远、威力大，恰好克制匈奴骑兵的冲锋优势，蒙恬正是要依托这套战术体系，把匈奴的机动优势彻底消解。
首战秦军便直指河南地，也就是今天内蒙古境内的河套以南区域。三十万秦军从上郡出发，分两路向河套平原推进，战车在前开道，弩兵方阵紧随其后，匈奴部落完全没料到刚刚完成统一的秦帝国会出动如此规模的精锐，仓促应战之下节节败退。到当年寒冬，秦军已经全取河南地，将活动在这里的匈奴部落全部向北驱逐，在黄河以南重新恢复了中原王朝的控制。
次年开春，蒙恬乘胜率军北渡黄河，向阴山山脉的匈奴主力发起总攻。头曼单于率领匈奴全部精锐在阴山以南迎战，却被秦军的战车与强弩方阵冲得阵型大乱，全线溃败后只能带着残部向北撤退七百余里，阴山全境就此纳入秦军掌控。史书记载“是时蒙恬威振匈奴”，此后十余年间，匈奴再也不敢南下到阴山以南放牧，秦帝国的北方边患被一举扫清。
收复河套之后，蒙恬没有止步于军事胜利，而是立刻主持修筑西起临洮、东至辽东的万里长城，将战国时期秦、赵、燕三国的旧长城连为一体，又从中原迁徙三万户居民到河套屯垦。这片被匈奴占据数十年的沃土，就此变成了可以耕种的塞北粮仓，不仅为戍边秦军提供了充足的粮草，更让阴山一线成为此后历代中原王朝守护北疆的核心屏障。蒙恬的这次北征，不仅收复了千里国土，更把河套地区永久纳入了华夏文明的治理版图。
