曹彬出身将门世家，父亲曹芸是五代后汉的成德军节度都知兵马使。他早年在郭威的麾下任职，后来跟随周世宗执掌宫廷禁军，在五代武人骄横、将领纵兵劫掠的风气里，曹彬始终保持清谨仁厚的品行，不结私党、不贪财货，连宋太祖赵匡胤都对他的德行格外敬重。北宋开国之后，他成了赵匡胤心中平定南方的最佳主帅人选，以“不妄杀一人”的治军底色，率领宋军踏上了终结南方数十年割据的征程。
乾德二年，北宋开启征伐后蜀的战事，曹彬被任命为东路军的监军。当时伐蜀的宋军将领大多放纵士兵劫掠百姓、屠戮降卒，唯独曹彬严格约束自己的部队，所过之处秋毫无犯。宋军只用六十六天就攻破成都，灭亡后蜀，可乱兵却在蜀地四处劫掠，很快就引发了全川的叛乱。曹彬一边率军平叛，一边严令军纪，诛杀劫掠百姓的乱兵，最终用了两年时间彻底安定蜀地。班师回朝之后，赵匡胤当众褒奖曹彬，称他是“唯一不扰民的将领”，直接将他提拔为宣徽南院使，把平定南唐的重任交到了他的手中。
开宝七年，曹彬正式出任征伐南唐的主帅，率领十万宋军从荆南顺长江东下。他从一开始就定下“攻心为上”的方略，严令全军不得妄杀平民，不得焚毁村落。宋军一路势如破竹，很快就突破南唐的长江防线，兵临金陵城下。曹彬没有下令强攻，而是把金陵城团团围困，连续数月围而不攻，多次派人入城向李煜劝降，承诺只要归降就保全全城百姓的性命，绝不屠戮劫掠。围城期间，宋军始终没有向城内发射火箭、投石机等杀伤性武器，避免伤及无辜，城中百姓的抵抗意志在这种怀柔的围困之中逐渐瓦解。
开宝八年十二月，金陵城破的前夕，曹彬突然称病不再处理军务，麾下的将领们纷纷前来探望。曹彬趁机对众人说：“我的病不是药石能治好的，只要诸位当众发誓，入城之后绝不妄杀一人、绝不劫掠百姓，我的病自然就痊愈了。”所有将领当场焚香立誓，严格遵守军纪。次日金陵城破，曹彬率军入城，全军秩序井然，街市上的买卖照常进行，没有出现五代改朝换代时常见的屠城惨剧，南唐的君臣、百姓、典籍、府库全部得到了保全，江南的繁华几乎没有遭到战火的破坏。
平定南唐之后，曹彬又先后参与征伐北汉、雍熙北伐，他一生领兵灭后蜀、平南唐，以“仁将”之名贯穿整个统一战争。在五代以来武人动辄纵兵屠戮的乱世风气里，曹彬以严明的军纪和仁德的治军理念，把北宋的统一战争变成了一场最大限度减少伤亡的和平征伐。他不仅帮助北宋终结了南方数十年的割据分裂，更让江南的社会经济与文化积累完整地保留下来，为北宋初年的盛世局面打下了坚实的基础，也因此被后世尊为“大宋第一良将”。
