秦二世末年，章邯率领骊山刑徒军团接连击溃张楚义军，在定陶之战中击杀项梁，随后汇合王离率领的二十万秦朝长城边防军，将赵王歇与赵地反秦势力死死围困在巨鹿城中。四十万秦军铁壁合围，各路赶来救援的反秦诸侯军都深沟高垒作壁上观，巨鹿城旦夕之间就会被秦军攻破，整个反秦大业眼看就要彻底覆灭。就在这绝境之中，年轻的项羽接过楚军指挥权，以一场破釜沉舟的血战，彻底击碎了秦王朝的军事支柱。
此前作为楚军统帅的宋义，率领援赵大军行至安阳后，畏于秦军的威势滞留四十六天不肯前进，整日在营中饮酒作乐，任由天寒大雨之下楚军将士饥寒交迫。项羽多次向宋义请战，提出即刻渡河与赵军里外夹击，必能击破秦军，却都被宋义严词拒绝，甚至下令军中敢违逆军令者一律处斩。眼见坐视赵国灭亡的局面已经无法挽回，项羽在清晨的军帐中斩杀宋义，提着他的首级向全军宣告宋义私通齐国谋反，楚怀王被迫正式任命项羽为上将军，数万楚军的指挥权就此完全交到这位年仅二十五岁的战将手中。
项羽接手指挥权后，没有直接率全军渡河硬碰秦军防线。他先派遣英布、蒲将军率领两万精锐先锋渡过漳水，猛攻秦军用来运送军粮的甬道，连续数次袭扰之后，彻底切断了王离围城军团的粮草补给线。随后项羽亲率全部楚军主力渡过漳河，上岸之后立刻下达了三道决绝的命令：凿沉所有渡河的渡船，砸碎全部做饭用的釜甑，烧毁所有用来宿营的庐舍，全军上下每人只携带三天的干粮。这一系列不留退路的举动，向每一名楚军将士传递了最明确的信号：此战没有撤退的选项，要么击败秦军活着拿下巨鹿，要么就战死沙场埋骨漳水，绝无第三种可能。
楚军将士人人怀着必死的决心冲向秦军阵地，战场上楚军战士无不以一当十，喊杀之声震天动地。项羽率军连续向秦军发起九次冲锋，九战九捷，彻底撕裂了秦军的合围防线，秦将苏角当场战死，主将王离被楚军生擒，秦将涉间不愿投降，自焚而亡。此前一直躲在壁垒中观战的十几路诸侯援军，直到秦军阵型彻底崩溃才敢出兵助战，战役结束之后，这些诸侯将领进入项羽的辕门时，全都跪着向前行走，没有一个人敢抬头仰视项羽。经此一役，秦朝最核心的四十万主力军团几乎全军覆没，不久之后章邯便率领剩余的二十万秦军向项羽投降，曾经横扫六国的秦王朝彻底失去了镇压起义的军事能力，灭亡的命运已经无法逆转。
