公元前227年，秦国的统一战车已经碾过韩、赵两国的土地，大军直接推进到燕国南境易水河畔。弱小的燕国根本无力正面抵挡秦军的兵锋，燕太子丹不愿坐视国家覆灭，最终选择以刺杀秦王嬴政的极端方式，试图打乱秦国的东进节奏，一场流传千古的刺秦壮举就此拉开序幕。
荆轲本是卫地人，好读书击剑，游历至燕国后与隐士田光、击筑艺人高渐离结为至交，性情深沉厚重，在燕地的贤豪长者中颇有声望。经田光以死举荐，荆轲被太子丹拜为上卿，全盘接手刺秦的谋划。他清楚地知道，若无足以让秦王放下戒心的信物，根本不可能接近咸阳宫的秦王，于是主动提出，需要投奔燕国的秦叛将樊於期的首级，再加上燕国督亢地区的地图，作为觐见秦王的进献之礼。太子丹不忍加害走投无路前来投奔的樊於期，荆轲便私下去面见樊於期，向他陈明刺秦既能报其满门被戮的血海深仇，也能解燕国的亡国危机，最终樊於期悲愤自刎，主动献出了自己的首级。
太子丹又花重金求得赵国徐夫人打造的锋利匕首，用剧毒药水反复淬浸，只要匕首划破一丝皮肤，被刺者便会立刻毙命。他为荆轲选配了十三岁就当街杀人、燕地无人敢直视的勇士秦舞阳作为副手，荆轲原本还在等待一位远方的好友，打算等他抵达后一同入秦执行计划，却被急于行事的太子丹质疑心生悔意。荆轲被这番质疑激怒，当即决定不等友人，仓促整理行装启程。易水河畔，太子丹与所有知情宾客都身着白衣白冠前来送行，高渐离击筑，荆轲和着乐声唱出“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”的千古绝唱，歌罢登车，始终没有回头望向燕国一眼。
抵达咸阳后，荆轲拿出千金厚礼贿赂秦王的宠臣蒙嘉，让蒙嘉向秦王传话，称燕国举国愿做秦国的藩臣，主动献上樊於期的首级和督亢地图。秦王大喜，特意在咸阳宫设九宾大礼，以最高规格接见燕国使者。捧着地图走到秦王面前的秦舞阳，走到大殿台阶下时突然吓得脸色煞白、浑身发抖，荆轲却神色如常地回头笑视秦舞阳，向秦王从容致歉，说他是北地粗鄙之人，从未见过天子威仪，才会在殿前失态。他接过地图独自上前献于秦王，地图徐徐展开到最后一刻，淬毒的匕首骤然显露，荆轲左手一把抓住秦王的衣袖，右手持匕首直刺秦王胸口。
秦王大惊之下猛地挣断衣袖，起身绕着大殿的铜柱狂奔，由于秦法规定殿上群臣不得携带任何兵器，殿下的武士没有诏令也不许上殿，满朝群臣只能赤手空拳上前阻拦。医官夏无且情急之下用药袋砸向荆轲，给秦王争取到了拔剑的机会，秦王从背后拔出长剑，一剑便砍断了荆轲的左腿。失去行动能力的荆轲将手中匕首全力掷向秦王，却狠狠砸在了殿中的铜柱上。荆轲自知大事难成，倚着柱子笑骂道，事情之所以没能成功，是因为自己原本想生擒秦王，逼他订立归还诸侯侵地的契约来回报太子，随即被一拥而上的秦国侍卫当场诛杀。刺秦的失败非但没能阻挡秦国的兵锋，反而彻底激怒了嬴政，次年秦军大举攻燕，五年后燕国彻底灭亡。这场以卵击石的悲壮行动，最终没能逆转历史的走向，却让荆轲的侠义之名，在后世的千百年间始终被人铭记。
