勾践二十年的隐忍与灭吴之路
公元前496年，吴王阖闾趁越国新君初立，贸然兴兵攻越，却在槜李遭遇惨败，身负重伤而亡。弥留之际，他叮嘱儿子夫差务必向越国复仇。此后三年，吴国整军经武，日夜操练，复仇的火焰在吴地越烧越旺。公元前494年，越王勾践误判形势，执意先发制人攻打吴国，最终在夫椒被夫差的精锐之师击溃，仅带着五千残兵仓皇退守会稽山，陷入吴军的重重包围。
绝境之中，勾践放弃了玉石俱焚的念头，采纳文种的谋划，向吴国示弱求和。他带着妻子与范蠡入吴为奴，在姑苏城外的石室中喂马扫粪，整整三年始终面无愠色，甚至通过尝夫差粪便的极端方式博取信任，彻底打消了吴王的戒心，最终得以脱身返回越国。而留在国内的文种一边主持政务，一边重金贿赂吴国太宰伯嚭，离间吴国君臣，为勾践的归国和后续复仇铺就了道路。
归国之后，勾践并未安坐王宫，而是在起居之处悬挂苦胆，无论坐卧饮食都要先尝苦胆的滋味，时刻提醒自己不要忘记会稽山的奇耻大辱。他亲自下田耕作，妻子亲手织布，吃饭不添荤腥，穿衣不穿华服，深入民间慰问孤寡、救济贫病，短短数年间便收拢了越地的民心。为了快速恢复人口，他推出了极具针对性的生育政策：明确规定男女婚嫁的年龄，对生育家庭给予酒肉、口粮甚至保姆的配套奖励，短短十年就让越国积攒下了可供全民食用三年的粮食。
在越国力日渐充盈的同时，吴国却在夫差的扩张野心下逐渐掏空根基。吴王率精锐北上黄池会盟，试图称霸中原，国内仅留下老弱士卒留守。勾践抓住这个千载难逢的战机，兴兵突袭吴都，一举击杀吴国太子。此后数年，越军接连在囿地、没地和吴都郊外三败吴军，彻底摧毁了吴国的抵抗能力。公元前473年，走投无路的夫差自尽，吴国就此覆灭，勾践历经二十年的卧薪尝胆，终于完成了灭吴雪耻的大业，成为春秋时期最后一位霸主。
