战国中后期，秦国吞并六国的野心日渐显露，秦昭襄王得知赵国得到了稀世珍宝和氏璧，便派出使者向赵惠文王传递消息，声称愿意拿出十五座秦国城邑来交换这块美玉。这道看似优厚的请求，实则是一场赤裸裸的外交试探，若赵国拒绝，就给了秦国出兵伐赵的绝佳借口；若答应，又极有可能白白被骗走宝玉，赵国朝堂一时间陷入进退两难的僵局。
就在君臣束手无策之际，宦官缪贤向赵王举荐了自己的门客蔺相如。赵王即刻召见蔺相如，当面询问他对这件事的看法。蔺相如直言，秦国以城换玉，赵国若拒绝理亏的是赵国；赵国直接把玉送去秦国，秦国若不兑现割城的承诺，理亏的就是秦国。两相权衡之下，宁可让秦国背负不守信用的骂名，也不能主动给秦国留下开战的口实。他主动请缨带着和氏璧出使秦国，还向赵王立下保证：只要秦国交割十五座城邑，就把宝玉留在秦国；若秦国背约，自己必定完完整整把和氏璧带回赵国。
蔺相如带着和氏璧抵达秦国后，秦昭襄王在章台宫接见了他。秦王拿到美玉后，转手就把和氏璧递给身边的姬妾和侍从传看，全程绝口不提十五座城邑的交割事宜，摆明了就是想空手套白狼。蔺相如见状，上前对秦王说这块美玉上有一处细微的瑕疵，自己要指给大王看，顺势把和氏璧重新拿回手中。他后退几步靠在柱子旁，怒发冲冠地指责秦王傲慢无礼，丝毫没有兑现承诺的诚意，还放话称如果秦王强行夺玉，自己就连同宝玉一起撞碎在这根柱子上。
秦王怕他真的撞碎和氏璧，连忙拿出地图划出十五座城邑的范围假意安抚。蔺相如却早已看穿对方的虚伪，他以“接受宝玉前需要斋戒五日、举行正式大礼”为由稳住秦王，暗中派随从换上粗布麻衣，怀揣和氏璧从小路悄悄返回赵国。五天之后，秦廷的大礼如期举行，蔺相如坦然向秦王坦言，秦国从秦穆公以来二十多位君主，从来没有一位真正信守盟约，自己早已派人把宝玉送回赵国。如今强秦在前，只要秦国先把十五座城邑交割给赵国，赵国绝不敢留下和氏璧而背负失信于秦国的骂名。秦王与群臣面面相觑，找不到任何发难的理由，只能在秦廷上以礼相待送走蔺相如。这场没有硝烟的外交博弈，蔺相如以一己之力保全了赵国的体面，既没有给秦国留下开战的借口，也让和氏璧完璧归赵，成为战国外交史上最具传奇色彩的一幕。
