北宋元丰五年的盛夏，宋神宗正全力推进“进取横山”的对夏战略，意图通过沿边筑城逐步挤压西夏的生存空间，最终完成西北边功。作为神宗一手提拔的新派能臣，35岁的徐禧带着天子赋予的节制鄜延兵马的权限，抵达陕北前线，与沈括、种谔等老将商议筑城选址。在横山前沿的诸多方案里，他最终选定了无定河畔的永乐埭，执意要在这里修筑一座控扼要冲的军城，完全无视了老将们反复提出的“此地无水泉”的致命隐患。
徐禧的筑城决策，从一开始就和前线宿将的意见形成了尖锐对立。鄜延路副使种谔在陕北守边多年，一眼就看出永乐埭背靠土山、前临无定河，台地之上掘井数丈都不见水，一旦被西夏重兵围困，整座城池会立刻陷入断水的绝境。他坚决反对在此筑城，甚至直言“城永乐必败”，却被徐禧以“跋扈异议”的罪名弹劾，直接调离前线远守延州。就连精通地理水文的沈括，也私下指出此地难以长期屯守，却慑于徐禧代表的朝廷权威，不敢再公开争执。
永乐城的修筑只用了短短十四天便宣告完工，宋神宗亲自赐名“银川寨”，看似是北宋沿边筑城史上效率极高的一次成果。可城垣刚落成就传来急报，西夏得知宋军在横山咽喉处钉下这颗钉子，几乎倾全国之兵集结三十万大军，星夜向永乐城方向扑来。徐禧却完全没有做好应对大战的准备，他把主力全部收拢进新城，甚至拒绝了部将高永能“趁夏军立足未稳主动出击”的建议，执意要以堂堂之师据城防守，坐等敌军来攻。
西夏大军抵达后，立刻展现出极为老道的战术安排。他们先出动号称“铁鹞子”的重装骑兵强渡无定河，一举冲垮了城外的宋军阵列，随后立刻完成对永乐城的全面合围，同时派兵切断了所有通往城中的水源补给线。城内守军掘井数十口，却始终打不出足够的饮用水，数万将士在盛夏里渴到绞马粪取汁止渴，大半人因脱水失去作战能力。沈括率领的增援部队被西夏军阻截在绥德方向，始终无法靠近永乐城半步，整座孤城成了悬在无定河畔的死局。
最终永乐城在围城半月后全面溃败，徐禧与数万宋军将士全部死难，二十余万随军民夫也几乎全军覆没。这场惨败让宋神宗苦心经营多年的对夏攻势彻底破产，北宋再也无力发动大规模的灭夏战争，宋夏双方就此转入长期对峙的格局。永乐城的废墟，也成了北宋中后期边地经略中，文人脱离实际、一意孤行导致悲剧的标志性历史注脚。
