公元前221年，秦始皇扫灭六国，天下初定。然而在北方的草原上，匈奴骑兵时常南下袭扰，劫掠百姓，成为新生帝国最大的隐患。秦始皇三十二年，因方士进献“亡秦者胡”的图书，始皇帝坚定了北击匈奴的决心，将三十万大军的指挥权交给了出身将门的名将蒙恬。
分路夹击，收复河南地
蒙恬接到军令后，并未急于冒进，而是制定了周密的作战计划。三十三年春，他采取分进合击的策略，亲率主力从上郡（今陕西榆林）北出长城，攻击河套东部；同时命副将杨翁子率偏师由萧关（今宁夏固原）出长城，包抄河套西部。两路秦军配合默契，一路势如破竹，迅速扫清了盘踞在河南地的匈奴部落，一举收复了水草丰美的河套地区。此战之后，秦军又北渡黄河，攻占高阙、阳山等战略要地，“却匈奴七百余里”。匈奴单于头曼无力抵抗，被迫率部北徙十余年，不敢南下。
因势筑城，连接万里长城
击退匈奴只是第一步，蒙恬深知游牧民族机动性强，单靠军事打击无法长治久安。在他的建议下，秦始皇批准了连接和扩建北方防线的方案。蒙恬指挥军队，将秦、赵、燕三国原有的旧长城加以连接和补缀，依山势地形修建关隘、烽火台，形成了一条西起临洮、东至辽东的完整防御体系。据《史记》记载，这条长城“延袤万余里”，后世称之为“万里长城”。此外，蒙恬还修筑了从九原直达甘泉的“直道”，“堑山堙谷千八百里”，大大缩短了关中与北疆的交通时间。
屯兵戍边，壮士一去不复返
长城修成之后，蒙恬率三十万大军驻守上郡，一边戍边御敌，一边屯田垦荒。他在黄河沿岸设置了四十四座县城，移民实边，使这一带逐渐成为稳固的边防前线。十余年间，匈奴慑于秦军的威势，始终不敢南犯。然而好景不长，秦始皇三十七年巡游途中病死于沙丘，宦官赵高与李斯密谋篡改遗诏，赐死公子扶苏，蒙恬也受牵连被逼服毒自尽，一代名将含冤而终。蒙恬死后，秦朝北边防务迅速瓦解，匈奴复占河南地，但那条万里长城却在此后两千年的岁月中，始终守护着中原北方的安宁。
