月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福，晋孝武帝司马曜是东晋最有权力的皇帝，谁能想到死在自己妃子手里，仅仅只是因为他酒后一句玩笑话，导致其被自己的爱妃杀掉。
一
具体来说，晋孝武帝司马曜，字昌明，生于晋哀帝隆和元年(362年)。他的祖父是东晋开国皇帝晋元帝司马睿，父亲是会稽王司马昱(后来的简文帝)，母亲是李陵容(孝武文太后)。兴宁三年(365年)，琅邪王司马奕继承皇位后，司马昱徙封琅邪王，四岁的司马曜则继其父会稽王之位。
太和六年(371年)十一月，桓温发动宫廷兵变，废司马奕为东海王，并拥立琅邪王司马昱即皇帝位，是为晋太宗简文帝。因为自己的父亲当了皇帝，司马曜也就成为皇子。
简文帝登基仅八个月便得了重病，于是，简文帝册封会稽王司马曜为皇太子。不久之后，朝议确定，皇太子司马曜登基为帝，是为孝武帝。虽然成功当上了皇帝，但是，晋孝武帝司马曜却要面对野心勃勃的桓温。对于桓温来说，正在觊觎东晋皇帝的宝座。
司马曜刚继位三个月，就有桓温打算篡夺皇位的风声，幸亏王坦之、谢安等严阵以待，桓温只能暂时作罢。同年七月，桓温病逝，司马曜继位之初的危机期总算有惊无险地过渡了。
二
桓温虽然病逝，但是，东晋实权仍由士族门阀把持，只不过由谯国桓氏逐渐转移到太原王氏和陈郡谢氏手中。太元元年(376年)正月初一，司马曜加元服，崇德太后归政，谢安以中书监录尚书事，成为名副其实的宰相。
除了内部的世家大族，司马曜自登基以来，就一直面临氐族前秦的威胁，东晋西部的益州和梁州就在宁康元年(373年)冬被前秦攻陷。太元以后，随着前秦天王苻坚相继灭掉前凉、代国，完成了对北方的统一，对东晋的觊觎之心也就更加强烈。此后秦晋交界的江淮一带形势愈发紧张，大战一触即发。
太元八年(383年)，前秦和东晋爆发了淝水之战。此战，在谢安等的辅佐下，司马曜得以击败前秦大军，赢得淝水之战的胜利，保全了东晋王朝的国运。淝水之战的胜利延续了东晋王朝的命脉，但内部的权力结构却发生了微妙的变化，随之而来的则是东晋世家大族的内讧。
三
于是，司马曜利用士族门阀人才断层的空档期，致力于冲破门阀掌权的格局，恢复司马氏皇权，遂以其弟司马道子代替谢安执掌大权，并成为东晋开国江左以来最有权力的君主。但是，司马曜耽于享乐，沉湎酒色，又与司马道子争权，形成皇帝和大臣相持的局面，造成朝政日趋昏暗。
不过，司马曜没有倒在权臣手中，而是毁于后宫。根据《晋书》等史料的记载，司马曜的皇后是“嗜酒骄妒”的王法慧，她在太元五年(380年)去世，此后司马曜未再立后，而是宠幸淑媛陈归女和张贵人。
太元二十一年九月庚申日(396年11月6日)，司马曜在后宫清暑殿中与张贵人一起喝酒。司马曜喝高了，对张贵人开玩笑说：“你年近三十，美色大不如前，又没生孩子，白占着一个贵人的名位，明天我就废了你，另找个年轻貌美的姑娘。”说者无意，听者有意，张贵人虽然表面不动声色，内心却是妒火中烧，乃至于有了杀害司马曜的冲动。
四
最后，张贵人先是让司马曜周边的宦官们也喝醉，等到他们都纷纷醉倒睡去后，张贵人召来心腹宫女，乘司马曜熟睡之际，用被子把睡梦中的司马曜给活活捂死了。由此，在古代历史上的皇帝中，司马曜的结局可谓是十分悲催了。
杀害司马曜后，张贵人谎称皇帝于睡梦中“魇崩”。当时执掌大权的司马道子、司马元显父子，因为之前被司马曜压制，所以对张贵人不予追究。不久之后，皇太子司马德宗即位，是为晋安帝，晋安帝的智力残疾程度甚于晋惠帝，自然也不会追究父皇之死。对此，在不少历史学者看来，张贵人的背后，或许有司马道子父子、王国宝等大臣的指使。当然，这也是一种猜测。
司马曜死后，谥号孝武皇帝，庙号烈宗，与孝武定皇后王法慧共葬于隆平陵(今江苏省南京市钟山之梅花山)。此外，司马曜擅长书法和文学，有集二卷，已亡佚;《淳化阁帖》收录其书法作品《谯王帖》。
