本始三年，汉宣帝的结发妻子许平君，在分娩之后被女医淳于衍毒杀在未央宫的寝宫之中。这桩西汉中期最著名的后宫谋杀案，主谋正是大将军霍光的妻子霍显。霍光得知真相之后，非但没有向汉宣帝请罪，反而利用手中的权力，把这桩惊天大案强行压下，彻底掩盖了所有证据。可仅仅五年之后，霍光刚刚去世，霍氏全族就被汉宣帝连根拔起，霍禹被腰斩，霍显及霍家亲党全部被处死，受牵连被诛杀的家族多达数十家。霍氏的灭门，从来不是一桩旧案被清算的偶然事件，而是权臣家族在霍光死后，失去核心掌舵人，在皇权的步步紧逼下，一步步走向自我毁灭的必然结局。
许平君的平民底色：汉宣帝刻进骨子里的贫贱夫妻情分
汉宣帝刘询是汉武帝的曾孙，巫蛊之祸中太子刘据满门被屠，刚出生几个月的他就被收系在长安的郡邸狱中，后来长期流落民间，在市井之间长大。许平君是在他最落魄的时候嫁给他的妻子，两人在长安的陋巷里相依为命，靠着许家的接济过日子，生下了后来的汉元帝刘奭。
汉宣帝被霍光拥立为皇帝之后，满朝文武迫于霍家的权势，纷纷上书请求立霍光的女儿霍成君为皇后。可汉宣帝却故意下了一道莫名其妙的诏书，说自己当年落魄的时候，有一把旧剑弄丢了，希望群臣帮自己把这把旧剑找回来。朝臣们瞬间读懂了皇帝的心意，知道他是想要立自己的贫贱妻子许平君为后，这就是历史上著名的“故剑情深”。许平君登上皇后之位之后，依然保持着平民时代的简朴作风，服饰车马都非常节俭，对皇太后也非常恭顺，整个后宫对她都十分爱戴。汉宣帝对这位和自己共过患难的妻子，感情极深，这份感情后来成了霍氏家族覆灭最致命的导火索。
霍显的疯狂操作：毒杀皇后把家族推向悬崖边缘
霍显是霍光的继室夫人，出身低微，野心却极大。她一心想让自己的女儿霍成君成为汉宣帝的皇后，让霍家的外戚地位永远稳固。可许平君的存在，彻底堵死了霍成君成为皇后的道路。霍显不甘心，趁着许平君怀孕分娩的机会，买通了经常入宫为许皇后看病的女医淳于衍，让她把附子毒药掺进皇后的汤药里，直接毒杀了许平君。
案发之后，汉宣帝勃然大怒，下令把所有参与陪护皇后的御医全部抓进监狱，严加审问。霍显这才慌了神，把自己毒杀许皇后的真相，原原本本告诉了霍光。霍光听完之后，整个人如遭雷击，想要主动向汉宣帝坦白请罪，可最终还是狠不下心把自己的妻子送进断头台。他利用手中的权力，向汉宣帝上书，替淳于衍开脱罪责，把这桩惊天毒杀案硬生生压了下来。霍光以为自己靠权势就能把这件事彻底掩盖，可他万万没有想到，这件事早就在汉宣帝的心里，种下了仇恨的种子。地节二年，霍光病逝，汉宣帝以帝王级别的葬礼风光大葬霍光，可他心里，已经悄悄拉开了清算霍家的大幕。
失去掌舵人的霍家：骄奢放纵一步步自掘坟墓
霍光活着的时候，靠着自己几十年积累的政治威望，还能勉强把霍氏家族的骄奢放纵约束在可控范围之内。可霍光一死，整个霍家立刻失去了主心骨。霍显擅自扩大霍光的陵墓规模，修建超越礼制的神道和祠庙，完全不把皇家的等级规矩放在眼里；霍禹、霍山、霍云整天在长安的市井里游荡，沉迷于声色犬马，连朝廷的朝会都敢称病不去，派家奴代替自己上朝；霍家的家奴更是在长安街头横行霸道，连朝廷的官员都敢当街殴打。
最疯狂的是，霍显在毒杀许皇后的旧案逐渐泄露之后，竟然还唆使自己的女儿霍成君，试图毒杀许皇后留下的太子刘奭，想要让霍成君的儿子将来继承皇位。可汉宣帝早就对霍家有所防备，每次霍皇后赐给太子食物，太子的身边的侍从都要先亲口尝过，根本不给霍家任何下毒的机会。整个霍家从上到下，没有一个人有霍光那样的政治智慧，却拥有比霍光在世时更嚣张的野心，他们完全看不清汉宣帝步步紧逼的削权布局，只能在恐惧和骄纵之中，一步步走向深渊。
皇权的全面收束：霍氏谋反的罪名背后是必然的清算
汉宣帝亲政之后，一步步开始削夺霍家的兵权。他先是把霍家的女婿、掌握未央宫卫尉兵权的范明友调任光禄勋，把另一个掌握羽林军兵权的女婿邓广汉，调任没有实权的少府，把霍家的所有亲信将领，全部从核心军权岗位上调离，换成自己许家、史家的亲信。
霍家的人慢慢察觉到了皇帝的敌意，又听到民间到处流传着霍显毒杀许皇后的传言，所有人都陷入了巨大的恐惧之中。他们知道旧案一旦彻底被翻出来，霍家所有人都死无葬身之地。走投无路之下，霍禹、霍显等人密谋，想要借着上官皇太后的名义，设宴诛杀丞相魏相，随后废掉汉宣帝，拥立霍禹为天子。可他们的计划还没有来得及实施，就被汉宣帝提前察觉。汉宣帝立刻下诏，将霍氏全族连根拔起，霍云、霍山、范明友畏罪自杀，霍禹被腰斩，霍显和霍家所有的亲属全部被处死，数千家和霍家有牵连的官员被诛杀。可即便汉宣帝灭了霍氏全族，他依然把霍光的画像挂在未央宫的麒麟阁，位列十一功臣之首。他从来没有否定过霍光对大汉的功勋，他要清算的，从来不是死去的霍光，而是那个已经严重威胁到皇权独尊的霍氏利益集团。这场悲剧的本质，是权臣家族在失去核心人物之后，必然会和至高无上的皇权发生的猛烈碰撞，霍家的覆灭，从霍显毒杀许皇后的那一天起，就已经注定了结局。
