后周显德六年，刚刚收复燕南三州的柴荣，在北伐幽州的途中突发重病，被迫撤军回到开封，不久之后便溘然长逝，年仅三十九岁。这位被后世称为“五代第一明君”的帝王，以常人难以想象的铁血意志，用短短五年多的时间，把原本贫弱动荡的后周，打造成了整个五代时期最有希望完成统一大业的强盛王朝。可他的英年早逝，直接让所有近在眼前的统一蓝图戛然而止，不仅彻底改变了后周王朝的命运，更把整个中国历史的走向，推向了一条完全不同的轨道。柴荣的突然离世，带来的连锁后果，远远不止幼主失国、陈桥兵变这么简单。
第一重直接后果：近在咫尺的燕云收复计划彻底中断
柴荣登基之后，把“十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”作为自己的人生目标。他用雷霆手段整顿禁军、裁汰冗官、减轻赋税、兴修水利，短短数年时间就让后周的国力实现了跨越式增长。对外战争更是连战连捷：向西一战收复后蜀占据的秦、凤、成、阶四州，向南三次亲征南唐，尽取淮南十四州六十县，把南唐的势力彻底压缩到长江以南，后周的国力和军力，已经完全具备了统一天下的绝对优势。
显德六年的北伐，是柴荣统一战略中最关键的一步。他率领大军北上征伐契丹，仅仅用了四十二天，就兵不血刃收复瀛州、莫州、易州三州，以及瓦桥关、益津关、淤口关三关，兵锋直指幽州城下。此时的契丹完全没有做好迎战准备，幽州城中的契丹守军人心惶惶，周边的汉族百姓纷纷主动迎接后周军队，只要柴荣能再多给一点时间，一鼓作气拿下幽州，彻底收复燕云十六州，几乎是板上钉钉的事情。
可柴荣在这个最关键的节点突然病倒，北伐大军被迫全部撤军，整个收复燕云的计划直接半途而废。此后宋朝建立，赵匡胤、赵光义两代君主，穷尽数十年时间多次北伐，再也没能重现柴荣北伐时的有利局面。契丹已经完成了内部整合，在幽州构建起了稳固的防线，宋朝两次大规模北伐全部惨败，终宋一朝，燕云十六州始终没能回到中原王朝的手中，中原政权从此失去了燕山山脉的天然地理屏障，在之后数百年的北方游牧民族冲击中，始终处于被动挨打的不利局面。
第二重深层后果：精心搭建的权力制衡体系瞬间崩塌
柴荣临终之前，为了给年仅七岁的幼主柴宗训铺路，做了大量极为精密的权力布局。他清醒地知道五代政权更迭的核心根源，就是禁军将领手握大权随时可以发动兵变。因此他提前做了层层制衡的安排：罢免了郭威的女婿张永德的殿前都点检职务，把他调离核心军权岗位，同时把郭威的外甥李重进外放到扬州担任淮南节度使，让远离京城的核心权力圈。他破格提拔自己一手培养起来的嫡系赵匡胤担任殿前都点检，同时安排性格刚直的韩通掌控侍卫亲军司，两大禁军系统互相牵制，互不统属。
在文官层面，他任命范质、王溥、魏仁浦三位资深文臣担任辅政宰相，掌控朝廷的行政决策大权，完全不允许武将随意干预朝政。同时他安排威望深厚的外戚符彦卿坐镇河北，掌控北方边境的重兵，形成京城之外的军事牵制。这套看似环环相扣的权力体系，几乎把所有可能威胁幼主皇位的漏洞全部堵死，只要这套体系能正常运转，后周根本不可能出现武将篡位的局面。
可这套精密的制衡体系，有一个最致命的前提：必须有柴荣这样拥有绝对威望的君主，在背后作为总裁决者，才能让各方势力互相牵制，没有人敢轻易打破平衡。柴荣一死，七岁的幼主根本没有任何能力裁决各方矛盾，原本互相牵制的权力体系，瞬间出现了巨大的真空。赵匡胤凭借自己多年在殿前司经营的人脉网络，迅速掌控了京城最核心的禁军力量，原本负责牵制他的韩通根本没有足够的威望调动军队，三位文臣宰相根本没有能力指挥禁军，远在扬州的李重进、河北的符彦卿，远水根本解不了近渴。柴荣耗尽心血搭建的权力防火墙，在失去核心权威的瞬间，就彻底土崩瓦解。
第三重长远后果：彻底改变了中原王朝的尚武精神走向
柴荣作为五代时期从战场上一步步成长起来的君主，始终坚持文武并重的治理思路。他自己身先士卒，每一场关键战争都亲自率军冲锋，在整军的过程中，既重视提升军队的战斗力，也重视对武将群体的约束和引导。他的统治路线，是打造一支强大的中央禁军，依靠这支精锐力量完成统一，同时在制度层面平衡文武官员的地位，不会刻意打压武将群体的价值。如果他能多活二十年，完成统一大业之后，中原王朝必然会走出一条文武均衡的治理路线，根本不会出现后世宋朝重文轻武、极度压制武将的极端政策。
可柴荣的英年早逝，以及随后赵匡胤通过陈桥兵变黄袍加身的经历，让宋朝的开国君臣，从骨子里对武将掌权产生了深入骨髓的恐惧。赵匡胤建立宋朝之后，立刻通过“杯酒释兵权”解除了所有资深武将的兵权，随后推行了一整套极端的重文抑武政策：用文官掌控地方军权，用更戍法让兵不知将、将不知兵，大幅度降低武将的社会地位，甚至让带兵打仗的将领，全部听命于根本没有实战经验的文官。这套体系虽然彻底终结了五代以来藩镇割据、武将兵变的乱象，却也直接把中原王朝的尚武精神彻底阉割，让宋朝的军队战斗力从一开始就陷入了制度性的弱势。
回望柴荣的一生就会发现，他的英年早逝，是五代十国历史上最让人扼腕的转折点。如果他能再多活十年，大概率会顺利收复燕云，完成全国统一，建立起一个比肩汉唐的大一统王朝，整个中国之后数百年的历史，都会走向完全不同的方向。可历史没有如果，三十九岁的柴荣带着未竟的统一大业离开，留下的不仅是后周的短暂灭亡，更是整个中原文明数百年再也没能补上的地缘和军事短板。
