在绝大多数人的认知中，武则天是中国历史上唯一的女皇帝，正史体系中也始终将她认定为唯一的正统女性君主。但如果跳出传统正史的“正统”框架，沿着散落在正史边角、边疆政权记录与民间起义记载的线索回溯，就会发现早在武则天之前、之后，还有数位女性曾实实在在登上过“皇帝”的位置。她们有的是被当作政治工具的襁褓女婴，有的是揭竿而起的起义领袖，有的是边疆政权的正式统治者，却始终没有进入主流的帝王序列。武则天最终能成为唯一被后世公认的正统女帝，从来不是历史的偶然，而是在天时地利人和的多重筛选下，唯一完成了全部统治合法性构建的女性。
武则天之前的两位“前置女帝”
早在武则天称帝的一百六十多年前，中国历史上就出现了第一位登上皇位的女性，也就是北魏孝明帝时期的“元姑娘”。公元528年，北魏孝明帝与掌控朝政的胡太后爆发激烈权力冲突，孝明帝突然暴毙，朝野上下都怀疑是胡太后下毒弑君。为了稳住动荡的朝局，胡太后把孝明帝刚出生一个多月的女儿抱出来，对外谎称这是刚出生的皇子，直接将她拥立为皇帝，改年号为“武泰”。这位连名字都没有在正史中留下的女婴，就这样稀里糊涂地成为了名义上的北魏皇帝。
可仅仅登基几天之后，胡太后看到人心已经初步安定，立刻宣布新帝其实是女性，随即废掉元姑娘，改立三岁的宗室元钊为新帝。这位中国历史上有记载的第一位女性皇帝，从始至终都只是胡太后维持权力的工具，她既没有亲政的能力，也没有公开以女性身份统治天下，甚至连真实的性别都被朝廷刻意隐瞒，自然不可能被后世的正史承认为正式的女皇帝。
距离武则天称帝仅三十七年的唐高宗永徽四年，江南睦州又出现了一位公开自称“文佳皇帝”的女性起义领袖陈硕真。她早年是民间的女道士，借着传播民间宗教的名义，聚集了大量不堪当地官吏压迫的贫苦农民，在浙江一带起兵反唐，短短时间内就聚集了数万人马，她正式登基称帝，设立百官体系，建立起了自己的农民政权。这场起义虽然很快就被唐朝的正规军镇压，陈硕真也战败被俘遇害，但她是中国历史上第一位完全以独立女性身份，公开自立为皇帝的底层起义领袖，她的称帝行为，比武则天在洛阳正式登基早了整整三十七年。
可陈硕真的政权始终局限在江南一隅，既没有掌控全国性的统治体系，也没有得到当时主流社会的承认，在正史中始终被定性为“反贼”，她的“皇帝”名号自然也不可能被纳入正统的帝王序列之中。
武则天之后的边疆女帝与实权女主
武则天去世两百多年后，远在中亚与新疆一带的西辽政权，又诞生了一位正式称帝的女性君主耶律普速完。她是西辽仁宗耶律夷列的亲妹妹，耶律夷列去世的时候，他的儿子尚且年幼，无法掌控西辽复杂的军政局面，耶律普速完临朝称制多年，后来干脆正式宣布自立为“承天皇帝”，改年号为“崇福”，完整掌控了西辽的最高权力。
在她统治的十余年时间里，西辽的国力达到了鼎盛状态，多次出兵击败周边的势力，把西辽的影响力从中亚一直延伸到了西亚地区。可西辽本身就是远离中原的边疆游牧政权，它的历史记载在中原正史中原本就十分简略，耶律普速完的“皇帝”称号，始终没有被中原的传统史学体系承认，她的女帝身份，也长期被主流历史叙事所忽略。
除此之外，中国历史上还有多位长期掌控最高皇权却始终没有称帝的女性，从西汉的吕后，到北魏的文明太后，再到清朝的慈禧，她们都以太后的身份掌控全国最高权力数十年，手中的实际权力丝毫不亚于正式的皇帝，却始终没有迈出称帝的最后一步。她们要么受制于当时的政治格局，要么出于对身后历史评价的考量，最终都选择了以“太后临朝”的形式统治天下，没有正式登基称帝，自然也不能被归入“女皇帝”的序列之中。
武则天不可替代的正统地位
回过头看，武则天能成为中国历史上唯一被正史广泛承认的正统女皇帝，核心原因从来不是她是第一个称帝的女性，而是她是所有称帝的女性中，唯一一位完整走完了全部“正统流程”的人。她从唐高宗的皇后开始，通过“二圣临朝”逐步参与朝政，在高宗去世之后，以太后的身份临朝称制多年，逐步扫清了李唐宗室与关陇贵族的反对势力，最后在百官、百姓、藩属国数万人的联合劝进之下，正式登基称帝，改国号为“周”，建立起了完整的武周王朝统治体系。
她在位十五年，不仅实实在在掌控了全国的所有权力，还推行了大量影响深远的制度改革：开创殿试与武举制度，完善科举体系打击门阀势力，让大量寒门子弟进入朝堂，稳定了整个国家的统治秩序。哪怕后来“神龙政变”之后，唐朝的官方史书也无法彻底否定她的统治合法性，只能以“则天大圣皇后”的名义，把她正式纳入唐朝的帝王世系序列之中。
那些早于她、晚于她称帝的女性，要么只是被人操控的傀儡工具，要么只是割据一方的起义领袖，要么是远离中原的边疆政权君主，没有一个人像武则天这样，在一个大一统的中原王朝里，完整完成了从权力构建到制度建设的全部过程，真正以女性的身份统治了整个中国。从这个角度看，武则天不是中国历史上第一位尝试称帝的女性，也不是唯一一位当过皇帝的女性，但她绝对是中国历史上唯一一位，完全符合传统正史所有“正统皇帝”标准的女性君主，这个独一无二的历史地位，是其他所有女性统治者都无法替代的。
