康熙十六年，黄河下游已在连年决口中失治数十年，淮水倒灌、运河淤塞，数千里沿岸良田浸于洪水，京师漕粮运输几近断绝。时任安徽巡抚的靳辅临危受命，接过河道总督的重任，此后十余年间，他以全局视野统筹黄、淮、运三河治理，通过体系化的堤防修筑工程，一步步将失控的黄河重新拉回平稳河道，为清初民生安定与漕运畅通筑牢了关键屏障。
靳辅到任后的第一件事，便是打破此前河务“重漕运、轻黄河”的短视弊病。他没有直接仓促动工堵决口，而是带着随行人员沿黄河两岸徒步踏勘，从河南一直走到云梯关入海口，每到一处便召集当地乡绅、老河工询问历年水情，亲手丈量堤岸高度、记录河道淤积厚度。整整两个月的实地走访后，他明确提出“治河必以全河为一盘棋”的核心思路，将河道治理、漕运疏通、民生复耕三者绑定统筹推进，一日之内连上八道奏疏，把全流域的治河规划呈报康熙，彻底扭转了过去“哪里决口堵哪里”的被动局面。
在堤防修筑的具体实践中，靳辅构建起多道防线相互配合的完整工程体系。他在黄河主河道两岸修筑紧密相接的缕堤，通过收窄河道宽度加快水流速度，借水力冲刷河底淤积的泥沙，让河床逐年降低；在缕堤之外数里的位置，再修筑一道高大宽厚的遥堤，即便汛期水量暴涨漫过缕堤，汹涌的洪水也会被遥堤牢牢约束，不会冲垮沿岸村镇；他还在遥堤与缕堤之间的低洼处修筑多处减水坝，设置可灵活调控的闸门，大洪水时主动分泄多余水量，让水流减速沉淀泥沙，再将澄清后的清水引入洪泽湖，进一步增强“蓄清刷黄”的能力，形成治水与治沙的良性循环。
针对高家堰这一守护淮扬地区的关键屏障，靳辅投入大量人力物力进行系统性加固。他将原本单薄的土堤改造为“石工裹土”的复合结构，在迎水坡铺砌数层巨石抵御浪涛冲击，背水坡以厚土夯实加固，同时堵塞了高家堰沿线所有旧的决口，让洪泽湖的蓄水能力大幅提升，清水有足够的力量抵消黄河的倒灌泥沙，清口一带的淤塞河道很快被冲刷畅通。为了避开黄河中风险最高的百余里险段，他主持开凿中河，让漕船从淮阴直接进入新修的运河河道，不仅让每年四百万石漕粮顺利运抵京师，更让沿河州县的商贸快速恢复，此前被洪水淹没的数十万亩农田逐渐露出水面，流民纷纷返乡复耕。
治河十余年，靳辅常年驻守在河工工地，与民工一同冒风雨、踏泥泞，数次因朝堂上的弹劾争议被暂停职务，却始终没有停下治河的脚步。到康熙中后期，黄河下游大规模决口的频率从顺治朝的年均三次，降到了数十年仅两次，沿河百姓再也不用年年躲避洪水。靳辅病逝后，康熙追赠其谥号“文襄”，他主持编修的《治河方略》成为此后清代河臣必读的典籍，这套统筹全局、以堤锁水的治理思路，也成为中国古代水利史上的重要里程碑。
