清康熙年间，黄淮运三河交汇的苏北地区连年水患，河堤溃决、漕运受阻，万千百姓流离失所。在所有人都将治河视为畏途的危局之中，布衣出身的陈潢以“河伯投胎”的气概走上河堤，以十数年的实地踏勘与敢破陈规的治河智慧，完成了清代初年黄河治理的关键转折，成为中国水利史上不可磨灭的治河名臣。
陈潢的治河之路，始于少年时便埋下的经世志向。他自幼不喜科举八股，唯独痴迷地理与农田水利之学，为摸清黄河的真实水情，他放弃功名，自费沿黄河溯流而上，一路跋涉直至宁夏河套地区，亲眼目睹沿岸百姓被洪水裹挟的疾苦，也将千里河道的地形、水势、淤沙规律尽数刻入心中。在邯郸吕祖祠的墙壁上，他题下“我今落魄邯郸道，要替先生借枕头”的诗句，满纸不甘里藏着的，正是他想以毕生所学安澜大河的抱负。
这份抱负，在遇到河道总督靳辅之后终于找到了落地的契机。康熙十六年，靳辅赴任河道总督，正为黄淮并涨的乱局苦无良策，读到陈潢的题诗后大为惊异，当即寻访到他，二人一见如故。陈潢毫无保留地向靳辅袒露治河主张，提出治河不能头痛医头，必须将黄河、淮河、运河统筹治理，从根源上解决泥沙淤积的问题。此后十余年，他以布衣幕客的身份随靳辅奔赴治河一线，不避寒暑昼夜，跋涉数百里踏勘河势，哪怕在狂风暴雨中独驾一叶扁舟，也要冲到浪涛里测量水深流速，掌握最真实的第一手数据。
在治河实践中，陈潢没有拘泥于古人的成法，而是在明代“束水攻沙”理论的基础上做出了突破性创新。他提出“筑缕堤以束近水，修遥堤以拦洪峰”的方案，让小水时流速加快冲刷河底淤沙，大水时又能被外围遥堤约束，避免漫溢溃决；他发明的“开引堵决法”，在决口上游开挖引河引导主流重回故道，大幅降低了堵口的工费与难度；他还首创了相当于现代流速流量测算的“测水法”，让治河工程第一次有了精准的数据支撑。从修筑高家堰翟坝巩固蓄清刷黄能力，到以环潭筑堤的方式用不足十万两白银堵住屡塞屡决的清水潭决口，再到开凿中河让漕船避开黄河险段，十余年间黄淮沿线“水归故道，漕运无阻”，被洪水淹没的万顷涸田也重新露出水面，分给流离的灾民耕种。
可就在治河功成之时，陈潢却因屯田政策触犯地方豪绅利益，遭人诬陷以“攘夺民田”的罪名被削职解京，未及入狱便郁愤而终，年仅五十一岁。直到康熙三十一年，靳辅复出治河，才竭力为他平反昭雪，将他留下的治河论述整理为《河防述言》《河防摘要》，附载于《治河方略》中流传后世。后世学者评价他“神禹之后数千年而有潘季驯，潘氏后百年而得陈君”，这份评价，正是对这位一生站在河堤之上、从未向河患低头的布衣功臣，最公允的定论。
