刘邦建立汉朝后，与群臣杀白马盟誓，定下“非刘氏而王，天下共击之”的铁律，试图以此杜绝外戚异姓觊觎王权的可能。可他不会想到，自己离世不过十余年，吕氏外戚的势力已经彻底凌驾于刘氏宗室与开国功臣之上，整个汉廷的命运，都悬于一线之间。
吕后临朝称制的十余年间，一步步打破白马之盟的约束，将吕家子侄多人封王封侯，同时接连迫害刘邦的子嗣，赵王刘如意、刘友、刘恢先后死于非命，刘氏宗族敢怒不敢言，朝中老臣也只能隐忍不发。公元前180年吕后病重，临终前将长安的南北二军兵权分别交给吕产、吕禄，叮嘱二人千万不要离开皇宫与封地，牢牢掌控权力以防生变。吕后刚一离世，诸吕便密谋调动军队，打算彻底铲除朝中的刘氏支持者，将汉家江山完全改姓吕。
危机传到宫外，朱虚侯刘章第一时间秘密联络兄长齐王刘襄，让他在齐国起兵西进，以“诛吕安刘”的名义向天下发布檄文。吕产闻讯后派灌婴率军东出迎战，可灌婴行至荥阳便按兵不动，暗中与齐王刘襄联络，约定双方暂时罢兵，只等关中诸吕发动变乱，便合兵回师长安清君侧。此时长安城内的周勃与陈平，早已看清局势，二人暗中定下计策，以郦寄与吕禄的私交为突破口，反复劝说吕禄交出北军将印，返回自己的封国安享富贵，不必在长安手握重兵引人猜忌。
吕禄本就无雄才大略，被好友一番说辞说动，逐渐放松了戒备。周勃趁机持天子符节闯入北军大营，登高一呼问全军将士愿拥刘氏还是拥吕氏，全军将士瞬间齐刷刷袒露左肩，声浪震动营垒，北军的控制权不费一兵一卒便落入周勃手中。紧接着他分派刘章率领千余精锐守住宫门，阻止吕产进入未央宫挟持少帝，平阳侯曹窋则通知卫尉关闭殿门，将吕产的随从阻拦在宫殿之外。吕产在宫门外徘徊许久，始终无法入内，最终被刘章率军追上斩杀，南军群龙无首，很快也被周勃收编。
随后周勃下令在长安城全面搜捕诸吕，无论男女老少尽数捉拿，吕氏全族被彻底清除。之后周勃联合朝中大臣，以少帝刘弘并非汉惠帝亲生子为由，废黜少帝，迎立远在代地、母家势力薄弱的代王刘恒入京继位，也就是后来的汉文帝。这场平定诸吕的行动，彻底终结了外戚擅权的危机，让汉家江山重回刘氏正统手中，之后开启的休养生息国策，直接催生了中国古代第一个治世“文景之治”，为后来汉武帝时期的大汉鼎盛，打下了最稳固的根基。
