1645年，清军南下攻破南京，弘光政权迅速覆亡，浙东大地陷入动荡。时年25岁的张煌言本是科举路上的举人，原本可凭借功名安身立命，却在宁波城隍庙的聚义中毅然投笔从戎，从此告别书斋，踏上了长达十九年辗转东南的抗清征程。他亲赴天台恭迎鲁王朱以海北上监国，被授翰林修撰，此后便与张名振等人一同以舟山群岛为核心据点，在浙东沿海树起了抗清的鲜明旗帜。
依托东南星罗棋布的海岛，张煌言打造出灵活机动的海上抗清体系。他将舟山、崇明、南田等岛礁化为义军的天然屏障，一边在渔户、盐丁中招募兵勇，一边依托潮汐风向组建水师，让清军的陆师优势在茫茫海面上无从施展。1653年至1654年间，他与张名振三次率军突入长江，攻破崇明、直抵镇江，在金山寺遥祭明孝陵，沿江张贴讨清檄文，一度让清廷东南海防全线震动。
1659年，张煌言与郑成功联手发动大规模北伐，成为其抗清生涯的高光时刻。他亲率偏师溯江而上攻克芜湖，随后分兵传檄州县，短短月余便收复四府三州二十四县，江淮半壁为之震动。不料郑成功在南京城下轻敌兵败，仓促退出长江，深入上游的张煌言瞬间陷入清军四面合围。他毅然焚舟登陆，率残部穿行于安徽、浙江的深山密林之间，潜行两千余里，九死一生才重返浙东沿海，重新收拢旧部，继续在海疆坚持抗争。
随着永历帝遇害、鲁王病逝、郑成功东渡台湾，东南抗清势力相继凋零，清廷又颁布迁海令断绝沿海补给，复明的希望日渐渺茫。1664年，眼见大局已无可挽回，张煌言为避免百姓无端受祸，主动解散余部，隐居于南田悬岙岛。同年七月，因叛徒出卖，他被清军夜半渡岛捕获，押解至杭州。面对清廷的高官厚禄劝降，他严词以对，最终在弼教坊从容就义，临刑前遥望吴山山水，留下“好山色”的慨叹。后世将他与岳飞、于谦并称为“西湖三杰”，他在东南沿海十九年的孤忠坚守，也成为华夏民族气节的不朽象征。
