段韶作为高欢正妻娄昭君的外甥，自少年时便跟随高欢征战，是北齐创业集团中少有的兼具皇亲身份与实战能力的核心将领。他早年随高欢参与广阿之战、韩陵之战，在尔朱氏联军兵力远超东魏的危局下，主动请缨率领前锋冲阵，以少敌多大破敌军，从底层一步步积累军功成长为高欢麾下最受信任的年轻统帅。高欢临终前特意嘱咐高澄，段韶是亲戚之中唯一忠亮仁厚、智勇兼备的人才，所有重大军旅事务都必须和他共同筹谋，这份嘱托也为段韶此后数十年主持北齐军政大局定下了基调。
武定元年邙山之战，西魏宇文泰趁东魏内部生乱亲率大军东征，高欢在战场上遭遇西魏精锐突袭，战马被射杀、身边随从四散奔逃，几乎身陷绝境。段韶亲率数百精锐骑兵拼死突进，一边掩护高欢后撤，一边重整溃散的东魏军队，随后抓住西魏远道而来粮草耗尽的破绽，亲率骑兵发起反击，一战歼灭西魏军队数万人，彻底扭转了东魏在争霸中的被动局面。高欢战后曾感慨，若不是段韶及时赶到，自己早已葬身战场，这份救主之功，也让段韶此后始终稳居北齐最高军事决策层。
北齐立国之后，段韶成了名副其实的“救火统帅”，哪里有边境危机就被派往哪里。河清二年，北周联合突厥出动十万大军突袭晋阳，当时北齐的武成帝高湛身处晋阳，城中守军兵力远不及联军，满朝文武都陷入恐慌。段韶临危受命主持全局，他没有选择贸然出城决战，而是指挥守军依托城防工事坚守不出，等到北周军队在寒冬中久攻不下、士气疲惫之时，亲率城中精锐开城突击，一举击溃北周主力，随后率军追击突厥残部，一直把敌军赶出塞北，彻底化解了晋阳倾覆的危局。次年北周又发兵围困洛阳，北齐朝野震动，段韶再次率领高长恭、斛律光驰援，他亲率骑兵登上邙山制高点，居高临下冲击北周军阵，再次大破围城的周军，解洛阳之围。
除了抵御外敌，段韶还多次平定北齐内部的叛乱。他先后率军平定侯景在河南的叛乱、高归彦在冀州的起兵，几乎所有动摇北齐根基的内乱，都在他的指挥下被快速平息。武平二年，段韶以七十岁的高龄领军西征，接连攻克北周在汾水东岸的柏谷、服秦等要塞，一举收复被北周侵占的汾州失地，彻底稳固了北齐的西部边境。他戎马一生出总军旅、入参朝政，在北齐皇室多猜忌、权臣内斗不断的混乱环境中，始终以沉稳持重的姿态维系着政权的军事防线，直到病逝前，他还在军中主持前线军务，堪称支撑北齐初年边境安稳的真正柱石。
