景初三年（公元239年），魏明帝曹叡病逝，遗诏以八岁的齐王曹芳继位，由大将军曹爽与太尉司马懿共同辅政。这场辅政搭档仅仅维持了数年平衡，很快便被曹爽打破。曹爽在亲信何晏、丁谧等人的撺掇下，奏请天子转司马懿为太傅，明升其职，实则剥离了司马懿的实权。司马懿以退为进，明面上不问政事、韬光养晦，甚至称病不出，暗中却在紧锣密鼓地部署反扑计划。这场长达十年的政治冷战，最终以司马懿兄弟攻占司马门、控制郭太后、占据武库而爆发，而司马懿与其家族之所以能毕其功于一役，根源在于他以行将就木之身和三千死士之众，抓住了曹魏内部“怨曹者众”的民意时机，从而一举翻盘。
一、失道寡助：曹爽集团的先天溃败
高平陵之变虽以司马懿的军事冒险收场，但胜败的天平，早在事变之前便已严重倾斜。曹爽执政十年，不仅政治上排挤功臣元老，生活上更是极尽骄奢淫逸。据《三国志》记载，曹爽“饮食车服，拟於乘舆；尚方珍玩，充牣其家”，甚至私取魏明帝的才人为妾，先后侵占宫女八十余人。他大力重用何晏、邓飏等浮华而无实德的亲信，“附会者升进，违忤者罢退”，引发朝野上下普遍不满。更致命的是，曹爽以地震为由将郭太后赶至永宁宫，公然软禁了太后，彻底撕破了与皇室核心成员的关系。郭太后从此对曹爽恨之入骨，为后来司马懿借用太后名义发动政变提供了绝佳的政治背书。
与此同时，曹爽虽然权倾朝野，却完全不具备驾驭政局的能力。他不听同乡大司农桓范“不宜同时离开权力中心”的劝告，每逢出行必带着所有亲信兄弟倾巢而出，从不为自己留下危机处理的后手。公元249年正月初六，曹爽兄弟以及亲信们全部陪同天子曹芳前往高平陵祭谒先帝，洛阳城中权力真空，给了司马懿千载难逢的机会。曹爽的一系列自作自受的政治操作，使司马懿赢得了这场权力的接力赛——当曹爽与司马懿站在一起时，朝中元老、郭太后乃至地方将领，居然几乎全部站到了司马懿一边。由此来看，与其说司马懿夺权成功，不如说曹爽以接二连三的作死为司马懿铺好了通向洛阳皇宫的台阶。
二、釜底抽薪：司马懿父子的绝密突袭
司马懿之所以能在“圈外人”的处境中一举翻盘，最关键之处在于他的两个儿子——司马师和司马昭，分别从不同角度为其政变铺平了道路。曹爽执政后，以表弟夏侯玄接替了司马懿在西线的军事指挥权，但同时以司马师为中护军作为政治交换。中护军名义上只是负责选拔和监察武官的职位，但司马师利用这一职务之便，不仅大力整顿禁军中的贿选风气，以赏罚分明在建功战士中间深得人心，还暗中豢养了三千名训练有素的死士，“散在人间”，以备一朝集结之用。司马昭则凭借洛阳典农中郎将的身份，在屯田官兵中积累了相当的声望，后转为散骑常侍，充当了司马懿监视太后与皇帝一举一动的“耳目”。
曹爽出城之后，司马懿迅速纠集太傅府、胞弟司马孚尚书令府的千余名家兵，加上禁军五校营的两三千名士兵以及司马师的三千死士，在第一时间控制了洛阳城中的各大战略要地。曹爽帐下督严世在自家府邸楼上见到司马懿率军经过，几次想引弩射杀，都被同僚孙谦以“事未可知”为由连续阻止，司马懿竟有惊无险地通过了曹爽府邸。与此同时，司马懿以太后的名义接管了曹爽、曹羲兄弟的兵营：假司徒高柔节钺，行大将军事，占据曹爽大营；命太仆王观行中领军，占据曹羲营寨，完成了对禁军的全面控制。至此，控制洛阳城的力量已经牢牢掌握在司马懿手中。
三、致命误判：当桓范遇上曹爽
政变的消息很快传到了高平陵，身在洛阳城外的曹爽兄弟顿时乱了阵脚。此时曹爽手中握有两张至关重要的王牌：皇帝曹芳，以及逃出洛阳赶来报信的“智囊”桓范。桓范精通军事战略，他力劝曹爽即刻挟持天子前往许昌，以皇帝名义召集天下兵马勤王讨伐司马懿。从军事角度看，这一策略具有相当可行性：曹爽虽在朝中失去人心，但他毕竟是大将军，曹魏的东线、南线和西线三大战区的军事长官仍有一部分听从朝廷号令。如果桓范的方案得以实施，司马懿将被迫在全国范围内面对一场全面内战，结局难以预料。
然而曹爽却没有采纳这一建议。他在洛阳城中的妻儿和家产被司马懿控制，加之司马懿又派侍中许允、尚书陈泰前往劝降，并指洛水发誓只罢免其官职、不伤性命。在这番虚假承诺的诱导下，曹爽做出了一个令后世历史学家百思不得其解的决定：放弃抵抗，交出兵权。“驽马恋栈豆”这一典故，便出自桓范在劝说曹爽无效后绝望的呼喊——曹爽如同一匹贪恋槽中豆料的劣马，连一点冒险的勇气都拿不出来。桓范痛哭着留下了一句预言：“曹子丹（曹真）佳人，生汝兄弟，犊耳！”
四、永宁宫的阴影：郭太后的政治背书
司马懿能够名正言顺地发动政变，郭太后的支持起了决定性作用。郭太后与曹爽早有宿怨——正始八年，曹爽为彻底控制朝政，竟以地震为托词将郭太后强行迁往永宁宫幽禁起来，从此切断了太后与外界的正常联系。曹爽软禁太后的做法，既是政治上的重大失误，也使得郭氏家族与司马氏结成了利益同盟。因此，当司马懿以郭太后的名义下令关闭洛阳城门、接管兵营时，郭太后非常干脆地为其做了政治背书。这是整个政变过程合法性的基石——司马懿不是在“造反”，而是在“奉太后旨意”清君侧。
事后，曹爽被免去一切职务，但司马懿并没有信守“洛水之誓”的承诺。不久之后，他以“曹爽谋反”的罪名将其诛灭三族，何晏、丁谧、邓飏等曹爽党羽也尽数被杀，牵连者多达五千余人。这场冷酷无情的清算，令天下士人胆寒，却也彻底扫除了司马氏攫取曹魏政权的最后障碍。曹魏的政治格局自此天翻地覆，司马氏已从“隐忍十年”的圈外人变成了帝国的主宰者。此后史书每每提及“洛水之誓”，都将其与“食言”“背盟”联系在一起，成为司马懿一生政治污点上抹不去的烙印。
