在探讨元末明初历史人物时，“楚方玉”这一名字常引发争议。她究竟是真实存在的江南才女，还是后世创作的艺术形象？通过梳理史料、文学作品与学术研究，可明确其身份属性：楚方玉并非真实历史人物，而是文学与民间传说交织的产物。
一、历史文献的沉默：正史无载的“江南才女”
翻阅《明史》《元史》等正史典籍，均无“楚方玉”的记载。元末明初的江南文人群体中，虽确有才女活跃于诗会雅集，但正史对女性文人的记录极为有限，仅零星提及管道昇、黄娥等少数人物。若楚方玉确为“江南楚苏”之一（与苏坦妹并称），其生平事迹理应被同时代文人如宋濂、刘基等记载，但现存文献中并无相关线索。
值得注意的是，苏坦妹这一人物亦存在争议。部分学者认为，苏坦妹可能是对元末红巾军起义中“浙西四贤”相关事迹的艺术加工，其形象多见于小说、戏剧，而非确凿史料。若苏坦妹本身即属虚构，楚方玉作为其挚友的设定则更显可疑。
二、文学作品的塑造：从《传奇皇帝朱元璋》到民间传说
楚方玉的形象主要源于电视剧《传奇皇帝朱元璋》的创作。剧中，她被设定为元末明初的江南才女，幼年因战乱流离失所，后女扮男装参加科举并高中状元，最终因拒绝朱元璋的纳妃要求而自缢。这一故事融合了“落难才女”“科举传奇”“君臣冲突”等戏剧元素，明显带有文学加工痕迹。
民间传说进一步丰富了楚方玉的形象。例如，部分版本称她曾以“珍珠翡翠白玉汤”救助落魄时的朱元璋，并在金殿上当众羞辱朱元璋以报挚友苏坦妹之仇。这些情节虽增强了故事的传奇性，却与历史逻辑相悖：朱元璋称帝后对江南文人采取招抚政策，而非滥杀；科举制度在元末已趋于僵化，女性更无参试可能。
三、学术研究的考辨：楚方玉形象的虚实之辨
现代学者对楚方玉的研究多集中于其文学形象分析。例如，有学者指出，楚方玉的故事是对元末文人群体生存状态的隐喻——她既是才情的象征，也是权力压迫下的牺牲品。也有学者认为，楚方玉的形象可能源自对明代女性文人如黄娥、马湘兰等事迹的拼贴重组，其“科举状元”的设定则反映了后世对女性突破性别桎梏的想象。
值得关注的是，部分地方志曾收录“楚方玉墓”的记载，但经考证，这些墓葬多属明清时期文人附会之作，缺乏考古实证。例如，某地曾传有“楚方玉衣冠冢”，但墓中仅出土普通明清瓷器，与元末明初的文物特征不符。
四、楚方玉形象的传播：从虚构到文化符号
尽管楚方玉并非真实人物，但其形象已成为文化传播的载体。在当代网络文学中，她常被塑造为“穿越者”“女权先驱”等角色，进一步模糊了历史与虚构的边界。例如，某网络小说中，楚方玉被设定为现代女性穿越回元末，以现代知识改革科举制度，这一设定虽荒诞，却反映了当代人对性别平等的诉求。
此外，楚方玉的故事亦被改编为戏曲、影视作品，成为传播元末明初历史文化的媒介。例如，某地方剧种曾以《楚方玉传奇》为题，通过其与朱元璋的冲突展现封建帝王的专制本质，这一改编虽偏离史实，却具有社会批判意义。
