西晋灭亡之后，琅琊王司马睿在权臣的怂恿下，离开北方，衣冠南渡，在南方建立了东晋。此后没过多久，在东晋权臣、著名将领桓温的力主下，东晋军队开始北伐。当东晋军队到达了长安附近的灞上时，桓温接见了一位在日后改变天下格局的人，这个人就是王猛。
王猛是山东人，但是从小就生活在后赵的都城邺都，也就是河南安阳。因为生活所迫，王猛一直是靠编畚箕和贩卖畚箕为生，后来得到高人指点，学得了一身治世安邦的本领。王猛学本领的经历也颇具有传奇色彩。
据说王猛有一次在洛阳的街上出售畚箕，这时候来一个人，买下了他全部的畚箕，王猛很高兴，但是这个人说自己手里没有那么多钱，因此让王猛跟着自己到家里去取。也不知是走了多久，两个人终于停了下来，这时候王猛才感觉有些不太对劲，他抬起头一看，看见一位白须老者，王猛倒头就拜，这人便是他的师傅。不管这个故事是不是真的，但是历史记载，王猛确实有一位师傅。
听说桓温率领北伐军队来到了灞上，王猛便去拜见。王猛坐了下来一边抓身上的虱子一边和桓温谈论天下大势，说的是头头是道，桓温非常的惊讶。席间，桓温问了王猛一句话，他说，“我带领着天子的军队，现在到了长安附近了，为什么三秦的百姓不来归附呢?”王猛回答说，“长安咫尺而不渡灞水，百姓未见公心故也”。
什么意思呢?“您的军队距离长安只有咫尺的距离，您却连灞水都不过来，百姓不清楚您是否是真心的，所以不来归附”。王猛一句话说得桓温是默然不语。后来桓温没有粮食了，于是要撤兵，临走他问王猛愿不愿因跟他回东晋，王猛是怎么回答的呢?他为什么不愿意去东晋呢?
当然，后来的答案我们都知道，那就是王猛没有去东晋，而是辅佐前秦的苻坚，建立了统一北方的大帝国。那么王猛为什么不回去呢?我觉得主要有下面几点原因。
第一，东晋门阀制度严重，一代是农民，代代是农民，南方东晋的朝廷大多是由原先就很有实力的大家族把持，而王猛只是一个很普通的卖畚箕的人，即使是到了东晋，也难以出头。
第二，他的师傅不同意。据说王猛对于桓温的邀请，其实是心动了的，但是他的师傅尚在，于是他便去嵩山请教他的师傅，可是他的师傅不让他去。至于他的师傅为什么不让他去，原因当然是多方面的，在此不一一赘述。
第三，南方争权夺势严重，难以成大事，北方混乱，反而有机会。从桓温北伐，到了长安之后，甚至不愿意渡过灞水，我们就可以知道，桓温并不是真心北伐的，他只是想为自己积累政治资本。因此，即使是王猛到了南方，退一万步将，即使是他成功上位了，在复杂的政治斗争中，也是难以真正办成大事的。
事实证明，王猛的决定是对的，假如他真的去了南方，我想，历史上很可能就不会留下这个人的名字了;而在北方，他遇见了一代英主苻坚，历史记载，两人相见之后，如同刘备遇见诸葛亮，相见恨晚。在此后的二十多年里，苻坚对王猛是万分信任，也给了他极大的发挥才能的空间。
