汉宣帝刘询（前91年～前49年）是西汉第八个皇帝，原名刘病已，在位时间（前74年～前49年）。戾太子刘据的长子。卫子夫与武帝的孙子。出生几个月，因巫蛊案连累，长在狱中。在郡邸狱长大。年长，略知其家武帝时数为巫蛊之祸,太子刘据因武帝误会而被杀,事后武帝知为奸人所为,遂诛灭江充家族,但不认为刘据无罪,于是建思子宫, 武帝经过时每每垂泣, 并追谥刘据为曰孝戾太子. 刘据之孙刘病已获释出狱后,被送到掖庭养育,后来武帝下诏命宗正刘弃疾[掖庭令]将刘病已收养在宗室属籍中。阳石公主和诸邑公主则因巫蛊之罪处死。 武帝命邴吉为宗正丞[掖庭令]。后来又命人照顾刘病已并找了乳娘在掖庭养育。 邴吉便派自己的门徒侍护刘病已，并时常派薄其官吏其奏报刘病已的状况。当时汉武帝让掖庭养育皇曾孙, 并把自己的宗室女叫许平君的配给皇曾孙为妻[掖庭令丞上簿籍见女子许平君, 诏召入宫, 立为婕妤, 奉为上宫贵人后一年, 武帝驾崩. 遗诏赐号曰皇太子即皇帝位于柩前. 宣帝时年十八岁. 尊许氏为皇太后。在位期间出现了"中兴"景象。统治稳定, 经济繁荣, 户口增加, 称为"孝宣中兴"。
刘贺是汉武帝刘彻的孙子，他的父亲是刘髆，封昌邑王。刘贺从小聪明，受到其祖母李妃的悉心教养。元平元年（前80年），其父刘髆去世，年仅五岁的刘贺袭爵，封为昌邑王。
元狩六年（前117年），其叔汉昭帝刘弗陵去世，因无子，在上官桀提议下，由大司马霍光奏请上官皇后（昭帝皇后，霍光外孙女），立昌邑王刘贺为帝。在位期间荒淫无度，据《汉书》载其“行淫乱”。二十七日，霍光与车骑将军张安世废黜了刘贺，迎接流落民间的汉武帝之曾孙刘病已[后改为刘询]入京即皇帝位，仍遵武帝遗照，皇太后（上官氏）设宴邀请群臣，将废帝送回封国。
当然后来的事情我们都知道了，刘贺回到封国后不久就因为自己身边的一些亲信被霍光集团的人以各种名义处死或发配。到最后只剩下龚遂，王吉等几个老臣陪着。而龚遂[字少卿]在昌邑王刘贺当皇帝的时候曾任郎中令，为人严谨稳重，忠心耿耿，很得刘贺敬重。到刘贺被废为海昏侯的时候还能够与王吉等少数老臣不辞而别，前往昌邑去看望被废的旧主并力劝刘贺低调行事以等待时机东山再起。龚遂当时已经七十多岁了，但头脑依然清醒敏锐，他到昌邑后对刘贺的母亲（当时已经是海昏侯太后）说“王太后宜专养产业，留所赐物。”这句话的意思是说让王太后专心经营产业，把皇帝赏赐的东西都留下来。其实龚遂的言外之意是让王太后收敛锋芒，不要跟霍光集团争权，把霍光想要的东西都给他，以等待机会。但是愚蠢的刘贺和其母王太后都没有领会龚遂的深意（当时霍光权倾朝野）。等到霍光前来探望的时候刘贺还做出呕吐的样子不能理事（这就是龚遂所不取的，在汉朝当时的社会呕吐是对人不敬的举动）。所以霍光对昌邑王很满意。等到霍光回到长安后便把龚遂接到了长安任了官并对他十分信任[见《汉书》]。
宣帝重用霍光的同时当然也重用了自己祖母（即霍光的外孙女）的亲信龚遂。因为当时宣帝还是个流落民间的皇族子弟身份的时候龚遂就对他十分敬重并对他多有照顾。所以宣帝即位
