很多人疑惑司马懿起兵造反的时候，曹操的老部下们为什么全都袖手旁观?关于这个问题，其实在司马懿发动兵变时，曹操当年的老部下不是坐视不理，而是很多都已经去世了。
司马懿于公元179年出生，高平陵之变爆发时，司马懿已经70岁了。在汉末三国时期，70岁可谓是高寿了。比如司马懿的老对手诸葛亮，53岁的时候就病逝五丈原了。至于法正、周瑜、庞统等人，甚至在40多岁、30多岁的时候就英年早逝了。
而就曹魏内部来说，夏侯渊于公元219年去世，夏侯惇于公元220年去世，曹仁于公元223年去世，夏侯尚于公元225年去世，曹休于公元228年去世，曹真于公元231年去世，曹洪于公元232年去世。因此，跟随曹操打天下的宗室将领，几乎都在曹魏初期就去世了。正是这些第一代宗室将领的去世，给了曹爽、夏侯玄等第二代宗室将领登场提供了契机。不过，缺乏战场的历练，促使曹爽、夏侯玄等人缺乏应对能力。
至于不是宗室出身的将领和谋士，比如张辽、张郃、徐晃、乐进、于禁、程昱、郭嘉、贾诩、荀攸等人，也很少有人坚持到曹芳在位时期。特别是张郃这位大将，更是因为被司马懿命令追击蜀汉大军，所以遭到了诸葛亮的埋伏，于公元231年被杀。而这，可以说是司马懿在清除潜在的对手了。
所以，非常明显的是，对于曹操的绝大部分手下，早在高平陵之变前就去世了。毕竟，不是个个都能像司马懿一样活到70多岁的。当然，对于曹操的老部下，也有活到司马懿兵变时的，比如蒋济、王凌、高柔、王观、郭淮等人。但是，这些人几乎都站到了司马懿这一边。
比如在高平陵之变中，蒋济就跟随司马懿驻扎在洛水浮桥。并且，蒋济又写信给曹爽，称司马懿只是想将他免官，劝告他尽早交出权力，可以保他们荣华富贵。再比如正始九年(248年)，高柔又迁任司徒。在曹爽与司马懿的权力角力时，高柔支持司马懿。次年(249年)，司马懿发动高平陵之变，上奏请求免曹爽的大将军职务，郭太后诏令征召高柔假节行大将军事，占据曹爽的军营。司马懿对高柔说：“你成为周勃了。”
值得注意的是，这些老臣之所以没有支持司马懿而不是曹爽，其实和曹爽的行为存在直接的关系。根据《三国志》等史料的记载，公元239年，魏明帝曹叡临终之际，指定司马懿和曹爽为托孤大臣。
曹芳即位后，曹爽一开始还比较尊敬司马懿，不过，为了独揽大权，曹爽将司马懿晋升为有名无实的太傅。同时，曹爽扩大自己的党羽，排挤了蒋济等曹魏老臣。比如曹爽生活奢侈，曾命材官张达销毁一些其府中木材和一些私人物品，曹魏老臣王观知道后不畏曹爽权势，将张达免职。另少府属下三个尚方御府内有很多珍奇玩物，曹爽常常要求取用，但又害怕王观的守法不阿，最终将王观调任太仆，以方便自己取利。
最后，除了排斥异己，曹魏正始八年(247年)，大将军曹爽采纳何晏、邓飏、丁谧之计，将郭太后软禁于永宁宫，郭氏和曹芳告别时相对哭泣。在此之前，郭太后的家族也有执掌禁军的权力，伴随着郭太后失势，禁军自然落入到曹爽兄弟手中。到了这个时候，曹爽更像是野心勃勃的权臣，而一再退让的司马懿，自然赢得了众多大臣的同情和支持。
不过，很多人没有想到的是，高平陵之变时，司马懿违背了承诺，诛杀了曹爽及其党羽。更为关键的是，司马懿也没有将大权归还给天子曹芳的打算。比如公元251年，王凌起兵反抗时，司马懿果断出手，将王凌等人诛灭三族。到了这个时候，曹操还在世的老部下，已经是无力回天了。
