建文元年(1399年)九月初一，江阴侯吴高率辽东兵攻打永平郡，故朱棣趁李景隆踌躇不决之际，九月十九日前往救援。九月二十五日，朱棣击败吴高，并决定趁势偷袭十七弟宁王朱权的藩地大宁(今内蒙古宁城);另一方面利而诱之，将南军引至“空城”北平下。九月二十八日，朱棣率众出师。传信给燕世子朱高炽，令其坚守北平城。
十月初六日，燕军经小路到达大宁城下。朱棣单骑入城(一说击败守将房宽后入城)，见宁王朱权，哭诉自己无路可走，向朱权求救，希望能向朝廷上书，谢罪免死。朱权相信并收留了他。在居大宁期间，朱棣令手下吏士入城结交并贿赂大宁的军官等。十月十三日，朱棣提出告辞，朱权在郊外送行;但朱权来到郊外后，伏兵尽起，大宁军纷纷叛变，归附朱棣。于是朱权与宁王妃、宁王世子等一同随朱棣前往北平，而大宁的全部军队都被朱棣收编。大宁成为空城，朱棣实力大增。
听说燕王朱棣率精锐征大宁，李景隆引军攻北平。南军在郑村坝(今大兴以东二十里)扎营，筑垒同攻北平九门。燕王世子朱高炽坚守。朱高炽遣人夜间偷袭南军大营，获得了一定的喘息时间;南军攻城急时，城中妇女也上城头向下投掷瓦石。
南军唯一一次获胜的机会是都督瞿能攻张掖门(一说彰义门，据《方舆纪要》，彰义门即西直门;存疑)，几乎要攻下时，因被李景隆所忌，只得停止。功败垂成。农历十月北平甚是寒冷，于是燕军守城部队夜里汲水浇于城墙上，次日城墙结冰，南军无法攀登。南军因天寒地冻，战斗力骤降，攻势自此受阻。
瞿能破城，让朱高炽大吃一惊，亲自临城审视，见城上平硬可登，忙督士卒汲水灌湿。时正天寒，滴水成冰，一夜寒风，已成冰城，李景隆次日带领数万兵将亲至张液门，见城上冰雪光滑如油，无有容足之处，只得罢兵。瞿能看了，深叹错失良机，而李景隆全不追悔，意想此城破在旦夕。机不可失，失不再来，此时燕王朱棣已扫平外围，班师回援，使李景隆心下着急，速命将士昼夜防守。时正苦寒，军卒立于雪地不得休息，冻死者甚多，用兵大违天时，自毙其众。朱棣分兵五路，连络而进，逼进大营，前部多为边关勇将，锐可不挡，不多时金鼓连天，直压南营，李景隆早已惕怯，见燕军提刀跃马，冲阵而来，众将俱皆退缩，不敢上前，此时只有瞿能、瞿陶父子勇猛过人，纵马出阵，直杀得天惨日昏，个个胆寒，然瞿能苦战多时，见南军众将渐败，主帅无有变通，料想独力难支，遂令儿子瞿陶(或瞿良材)，领数百家兵保护李景隆，自己一马当先，杀开一条血路逃回本营，收拾残兵，以待大举。
