明英宗皇帝朱祁镇，是明朝的第六任和第八任皇帝，初次登基年仅9岁。大权逐渐落到一个名叫王振的太监手里，王振原是山西蔚州一个市井无赖，好吃懒做，为了贪图过上好日子，净身入宫，因为他略微识点字，因此在宫里教小太监们读书，被称为王先生。英宗当太子时，他贴身伺候，英宗继位时，把王振提为司礼太监，专管奏章。王振渐渐形成了一股强大邪恶势力。
1441年，皇宫里新修的三大殿完工，英宗宴会百官表示庆祝，太监是没有资格参加这个宴。王振为此大发牢骚：“我是当今的周公，为什么不能参加宴会?”有人告诉了英宗，英宗居然下令大开东华门，迎接王振。可见王振在英宗心目中的地位。
当时明王朝主要的外患，仍然是北方的蒙古部落，其中最强的是瓦刺部。在边境上进行互市的时候，明里用牛马换取明朝商人的茶叶和绸布，暗地里却高价收购铜铁和武器，当时明朝严禁铜铁和武器出口，而王振仗着皇帝的宠幸，为了获取暴利，居然伤心病狂的私造大量刀剑与箭镞，偷运出口卖给蒙古。翰林侍讲刘球向英宗提出应加强对瓦刺的戒备，就被王振秘密处死，因此官员们人人自危，王震及其党羽作威作福，为所欲为。
1449年下，也先从王振手里得到了足够的武器，分兵四路，大举南侵。这时英宗已经20多岁了，对文武百官的话一概听不进去，就是相信王振，王振居然劝他御驾亲征。
满朝文武都反对，这是儿戏般的御驾亲征，把毫无作战经验的英宗送上前线是太危险了，兵部尚书邝埜，兵部侍郎于谦，坚决站出来劝阻，吏部尚书王直又率百官苦却数日。英宗根本不听。
1449年7月16日，英宗、王振率大军50万，从北京出发，英国公张辅，陈国公朱勇，户部尚书王佐，兵部尚书邝埜及大批文武官员随行。大军出发之时，天昏地暗，风雨交加，大家都知道这不是好兆头，人人忧心忡忡。
7月19日，大军出居庸关，23日到达宣府，连日大风大雨，道路泥泞，人马在路上摔伤的不计其数，群臣多上奏请求暂缓前进，王振大怒说：“朝廷养兵千日用兵一时，难道御驾亲征，还未交锋，就想后退吗?谁人再敢阻挠一定军法从事”。
8月初，大军到达大同，各地军报纷纷传来，知道瓦刺各路人马都已进了长城，迅速南下，大军的归路有被切断的危险。此时王震惊慌失措，自己决定退兵了，大同副总兵郭登向英宗建议：大军最好向东南方撤退，经过紫荆关回到北京，就安全了。这条路撤退要经过王振的家乡蔚州，王振想请英宗临幸他的老家，同意了这个建议。可是走到40里之后，他怕大军经过蔚州会踩坏他田地里的庄稼，又突然变卦，下令从东北方向前进，循来时走过的路直奔宣府，还怕瓦刺军占领他的家乡，他派出几千辆车子到蔚州，搬运他家中的财物随军前进，一路上任意指挥文武百官和几十万大军，就像赶牲口一样，全军将士愤怒到了极点，行军途中怨声载道。
8月10日，大军到达宣府，瓦斯追兵已经追到，英宗派殿军恭顺侯吴克忠，都督吴克勤领兵断后，明军来往奔走，多日疲惫不堪，体力不济，死伤过半。吴克忠，吴克勤都壮烈战死。
8月13日大军从宣府退到土木堡，这是一个重要的驿站，周围高峰叠立，只有几条三间小路可通车马。此时距离怀来县城只有20多里，如果大军赶到怀来，可以据城而守。王振因为自己运财物的车子还有1000多辆没有到达，力主在土木堡安营等候。文武百官都觉得在此安营十分危险，希望迅速赶到怀来，但畏惧王振不敢去说，65岁的邝埜拼着性命跑到英宗面前力争。被王振骂到：“你这个书呆子懂什么军事，再要啰嗦立即斩首”，邝埜厉声回答：“我为国家、为百姓说话会怕死吗?”王振喊武士把邝埜推出门去，邝埜气得发抖，和王佐等人在帐篷中相对无言，痛哭失声。
次日黎明，角声呜呜，瓦刺追兵到达，立即包围了明军驻地，土木堡地势很高，明军挖地丈余，得不到一滴水。军心恐慌，此时虽是初秋，暑热未退，两天得不到饮水，人马饥渴难熬，当时瓦刺军只有骑兵2万多人，而明军却有几十万。于是狡猾的也先指挥军队暂时退却，派使者携带书信前来谈判议和，引诱明军离开阵地进行野战。这时王振装载财物的1000多辆车子已经到达，他就想找机会突围，于是下令全军迅速南移。也先发现明军纷纷拔营，暂时不动声色，等到大队明军都在山间小路上行进，首尾不能相顾之时，突然发动攻击，从四面八方以强弓硬弩，射向明军，明军被动挨打，队伍大乱，四处逃奔。
这时英宗驻地受到围攻，身边的侍卫太监纷纷中箭，而这些箭镞正是过去王振以高价卖给瓦刺的，英宗吓的腿都软了，坐在地上发抖，一句话也说不出来，望着王振。护卫将军樊忠恨得咬牙切齿，一把揪住王振痛骂：“你这个狗太监，国家大事都坏在你的手里，你跑不了了，今天我要为天下人除害。”。随即用铁锤猛击王振的脑袋，只听砰的一声，王振头颅粉碎，脑浆和血一直溅到英宗的身上，最后樊忠战死为国捐躯。
王振为谋私利，视国事为儿戏，一个太监，仗着英宗的宠幸，把文武百官和几十万明军推上了绝境。但当时的明军将士并没有给祖国丢脸，随同出征的大臣，英国公张辅、尚书王佐，邝埜、内阁学士曹鼐，侍郎丁铉，副都御史邓棨，以下数百人全部壮烈殉国，不少人是从未经历战争的文官，有的已是白发苍苍的老人，全部手持军器，战死沙场。只有身为皇帝的英宗，在敌人面前俯首就擒，他吓得两腿发抖，再立不住，只好由瓦刺士兵把他架走。
这次土木堡之战，瓦刺军只有2万多人，50万的明军在英宗与王振的指挥下，竟然一败涂地，死伤过半，骡马损失20多万头，衣甲辎重全被敌人夺去。这就是历史上所说的“土木堡之变”，这一惨痛教训值得后人牢记。
