郑和下西洋(1405年-1433年)是明代永乐、宣德年间，郑和担任正使先后七次率领船队进行的海上远航活动。
郑和下西洋这天，两万七千八百余人聚集在刘家港码头，排队等候登船。
民间议论说此番下西洋，是为寻找建文帝朱允炆。建文帝失踪，下令开启此次航行的明成祖难辞其咎。
明成祖朱棣是典型的金牛座，对权力过分执着，另外他还有战斗型人格。
当初为从侄子手中夺皇位，他发动靖难之变，搞得朱允炆从此人间蒸发，没想到皇帝的玉玺也失踪了。(《明太宗实录》：“朕于宫中遍寻皇考宸翰不可得，有言建文自焚时，并宝玺皆毁矣。朕深恸之”)
没有帝王印，皇位坐着不踏实。
被派去搜寻朱允炆的明朝官员李挺一路找到了泉州。泉州是前朝航海的重要港口，当地传说有人见到两位僧人登上了阿拉伯人的船，永乐以为可能是朱允炆逃亡海外了。
所以这西洋得下，一来将朱允炆带回，避免来日复辟再生事端，二来面子工程要做足，民间皆知他朱棣逼宫夺位，帝王根基不稳，如果能借此扬名海外，让世人信服，倒也一举两得。
当朝文武众多，为什么挑中宦官郑和做总管事?永乐考虑了三点：
其一，他在靖难之变中立过战功，带兵作战没有问题;
其二，郑和祖上是阿拉伯人，路上伊斯兰国家多，方便交流，但他本人是佛教徒;
其三，颜值过关。
“三保姿貌、才智，内侍中无与比者，臣察其气色，诚可任。”“遂令统督以往，所至威服。”总而言之，郑和成了皇帝眼前的最佳人选。
豪华梦之队
郑和的“梦之队”员工人数之众，编制之详尽，胜过今天大型的上市公司。
《瀛涯胜览》记载，船上两万七千余人包含了正使太监、监丞、西洋官、军士、买办、舍人、医官、厨师、后勤，还有管理财务的核算人员。
员工分属5个主要部门：
1.指挥部：以郑和为首，负责外交、贸易往来、军事的决策;
2.航海业务部：以王景弘为代表的航线规划部门，还有维修服务、观测天象的相关人员;
3.外交部：处理外交事宜，负责经济贸易、路上的翻译;
4.后勤部：管理财务、起草文书、后勤供应、医护人员;
5.军事护航：负责保障航行安全，武力执行。
指挥部是整个船队的中枢。郑和任总指挥，实际也是船队的军事领导者。王景弘是管理航线的”船长“，洪保是郑和的副使。
随行的文书“翻译官”记录了不少旅行见闻。
超级“航母”
郑和七次下西洋，平均每次人数在27000人以上，大小船只两百艘起。
《星槎胜览》：宝船六十三号，大者长四十四丈四尺，阔一十八丈，中者长三十七丈，阔一十五丈。《明史·兵志》：(宝船)高大如楼，底尖上阔，可容千人。船队有63艘长达151米、宽61米的巨型大船，两百余艘中型小船。
大型船队如何出游?两百多艘船一齐出行是何模样，我们不好描述，你不妨想象一下科幻电影里的地球人民迁移的盛况。由于船只众多，船队出行按照严格的军事组织纪律，各类船只按区域对号入座，具体模样可参照每年国庆在天安门前进行的阅兵仪式。
船只根据功能坚守各自的坐标，而坐标原点就是指挥部所在的“帅船”。“帅船”与众宝船位列船队最中央，受外围船队的层层保护。
“帅船”是郑和、王景弘等高级领导搭乘的船只，共有四艘。其余宝船上除了装载送给各国的金银供器、丝绢布匹等等，也有各国进贡珍宝。前来明朝朝圣的番国国王(比如锡兰、古里)及使臣搭乘的也是宝船。
宝船
为保证船队稳步前行，各船白天以旗帜为通讯信号，晚上以灯笼代替。如若遇上浓雾或雨雪，谁也看不清谁，就会敲锣打鼓、吹喇叭奏乐，让身边的船只知晓自己的位置。看来郑和西行路上应该带了不少Live乐队。
李约瑟高度评价了明朝以郑和时代为首的造船水平：
在它的黄金时代，约公元1420年，明代水师在历史上可能比任何其他亚洲国家的任何时代都出色，甚至较同时代的任何欧洲国家，乃至所有欧洲国家联合起来，都可说不是他的对手。在永乐皇朝时代，它有3800艘船，其中包括1350艘巡船，1350艘属于卫、所或寨的的战船，以南京附近新江口为基地的主力船队的400艘大船，以及400艘运粮的槽船。
海上GPS
郑和船队能在海上安全的航行，依托了强大的航海技术支持。这些技术体现在资深的罗盘经验、科学的星象观测、计程法。
料想两百个人在操场上走方阵，也难免右脚绊左脚。郑和船队的海上航行靠的是风力和摇橹划桨，一半靠天一半靠人力。作为“掌舵人”就得有相当的智慧和绝妙的方向感。
中国是最早使用罗盘的国家，战国时就有关于“原始指南针”——司南的记载。
司南
宋朝，人们将罗盘运用到航海当中，但是只有南北向，不分东西。
到了明朝有了更精确的导航方法，郑和船队惯用的是水罗盘，巩珍随郑和西洋行记录了它的用法：把磁针穿在灯芯草上，令其浮在水面指引方向。
海道针经怎么用?举个栗子，说“太仓港口开船用丹乙针”，指的是单针乙位方向，为105度(参照上图，也可查看罗盘度数表)，如果用双针方法，例如乙辰针，就是取乙辰位的中间值，大约是112.5度方位。
除了用罗盘辨认方向，“过洋牵星术”也是导航的重要手段。这是一种利用观测星辰的高度确定船只纬度的科学方法。
“过洋牵星术”通过在航行的船舶上测得的星体高度「指」数，对照目的港的星体高度「指」数，就可以确定船的南北位置及与目的港的距离。
此外，船队行驶还有效地利用了季风。航海者只要善于观察，就可以做到借自然外力减小行船阻力。以宝船为例，船帆是可以旋转和升降的平式梯形斜帆，任尔东西南北风，船员只要合理调整船帆，都能让它顺风而行。
中国航海者非常精通季风规律，通常“北风航海南风归”。除了第一次是夏季起航秋季返航以外，其余六次下西洋都是在下半年的东北季风期出发，然后趁着东南季风期返航。
“军舰”装备
和陈祖义的巨港一战，是郑和下西洋途中最著名的一次战役。当时陈祖义率领的海盗队伍有几万人，长期“盘踞”在东南亚附近海域。陈祖义先挑起了战争，结果双方从夜里打到清晨，死了五千多海寇，陈也终被擒获。
前面在说明船队分工时，我们有提到战船作为护卫和军事力量的存在。作为当时世界上第一大舰队，船上的军事装备遥遥领先。
战船的标配有弓、弩、标枪、梨头镖、砍刀等多样冷兵器，每种约有10-15把。另外还有火器，比如火球、烟球、火药箭、火蒺藜。大型武器配备有铁火炮、石榴炮、大中小火铳(chōng)及火筒，几十种武器总数近几百件。
火铳
如此先进、全面的军事装备当时几乎没有第二个国家可以实现，其规模接近于今天美国海军最强大的10万吨级尼米兹级核动力舰母编队。
贸易外交
郑和带出去的以瓷器、金银、布匹居多，这些器物赏赐给各国能收获奇效。
异域人士对中国来的青瓷、青花瓷(景德镇)爱得深沉，这些物件摆在屋子里就是身份尊贵的标志，因为他们通常只会送给王公贵族。
“永乐七年，皇上命正使太监郑和等赍捧诏敕，赐以双台银印，冠带袍服，建碑封域，为满剌加国……永乐十三年，酋长感慕圣，挈妻携子贡献方物”
封赏番国，封赏使臣，建碑、赐印，送钱、送宝贝，这样的“封赏一条龙”，让当时的“小国寡民”很受用。领了赏的他们派遣使臣跟随返回明朝，对明成祖俯首称臣，永乐年间来往的遣使络绎不绝，于番国自身也觉得是至高无上的荣幸。
永乐七年，郑和带着金银供器在锡兰(今斯里兰卡)布施，并留下了《布施锡兰山佛寺碑》，这座石碑今天仍保存在斯里兰卡的博物馆里。
碑上刻印中文、波斯文、泰米尔文，中文记录郑和下西洋造访锡兰一事。不过这石碑并非当地居民纪念郑和所造，据传是在南京打造好，由郑和千里迢迢运过去的。
船队走到哪儿，就赏到哪儿。郑和又在古里(印度科泽科德)、柯枝(印度柯钦Cochin)等地立碑铭文。永乐十五年，郑和第五次下西洋，受成祖之命护送众使臣回国。
前有古里、爪哇、满剌加、占城、锡兰山、木骨都束、溜山、南渤利、卜剌哇、苏门答腊、麻林、剌撒、忽鲁谟斯、柯枝、南巫里、彭亨等使者和旧港宣慰使(永乐帝封)，十八国使臣来朝贡，“万国来朝”的盛况让大明王朝和明成祖都站到了巅峰。
“天价”香料
郑和带着铜钱、丝绸、瓷器、茶叶、金银出去，也带回了珠宝、香料、动物、药材，尤其是香料，样样炒出了天价。以胡椒为例，苏门答腊购入的胡椒官称100斤只需1两，柯枝的胡椒每400斤5两，运到大明帝国，每斤售价可达10至20两。除了当时中国少有的胡椒 ，还有沉香、檀香、珈蓝香、龙涎香、苏木等珍贵香料也是从西洋各国运回来的。
洪武年间，彭亨、占城、暹罗等地朝贡的货物，有如胡椒、苏木、檀香等等，三五千斤地往过运，再按照20倍的价格差在明朝售卖，胡人都赚疯了，以至“番人慕利，贡无虚月”。
香料还能当银两流通，胡椒在明朝经常被户部用来给官员发放俸禄，或用来赏赐官兵。
郑和第五次下西洋，首次到达非洲，从阿拉伯的忽鲁谟、来到祖法儿、再到阿丹，途经东非海岸的木骨都束(索马里)、卜剌哇(今非洲不哇)、麻林(坦桑尼亚)等地。
在非洲，郑和第一次见到狮子、豹子、骆驼、斑马、犀牛、鸵鸟……还兴高采烈地将它们带回了家。回航的船队仿佛载着一个动物园，脑补一下船上的味道……
麒麟居然是长颈鹿?永乐十二年，榜葛剌国(今孟加拉)使者进献麒麟，随航船来到明朝。时儒林郎翰林院修撰沈度还为此神物作画，名曰《瑞应麒麟图》。据说当时朱棣见了麒麟神兽，欣喜异常，不过今天看来神兽似乎有点跑偏……
