议会制，以议会为国家政治活动中心、政府须对议会负责的一种政治制度，又叫做“代议制”，狭义概念是以议会为最高权力机关，政府(内阁)由议会的多数党或政党联盟组成，并对议会负责，议会有权监督政府施政、决定政府去留的政治制度。
英国在经历了长期的王权和民权的争斗之后，终于在17世纪确立了议会制的基本框架，这是英国政治文明对世界文明的杰出贡献。在议会制国家，议会是最高权力机构，是国家主权的唯一合法的代表。这种合法性的单一来源避免总统制在总统和议会双重合法性之间的结构性冲突;政府的合法性来源于议会，政府权威完全依靠议会的信任，因此政府对议会负责而不是直接对选民负责;议会制一个突出的特点是议行合一，一党或数党联盟只要在议会选举中获得简单多数的胜利，它就获得了组阁的权力，获胜的政党领袖担任首相，内阁成员绝大多数来自本党，首相包括内阁成员既是内阁的组成人员又是议会成员。议行合一既是议会制的优点又是其屡遭诘难的一个致命弱点。
议会制国家，国家元首和政府首脑通常是分离的，由不同的人占据这两个职位，并且两个职位有着不同的产生方式，前者通常是继承制，而后者通常是民选产生。在议会制国家，元首的角色比较特殊，他基本是一个政治象征，不掌握实权，但是，这并不等于元首可有可无，事实上，国家元首在政治生活中扮演着十分重要的角色，他的最突出的一个功能是充当政府与议会冲突的调解者，由于议会与内阁之间的连带关系，两者之间发生冲突的可能性比较大，因此，国家元首的存在能够避免政治不稳定的政治僵局。比较政治学的最新研究成果还表明，议会制实行的国家元首与政府首脑分离，保持了政治的完整性，从理论上讲，国家元首能够遏止首相将政府的目标完全政党化。所以，在议会制国家，元首被人们赋予更多的积极意义。
议会制
如果说议会制的形成尚有一些自发的痕迹的话，那么总统制则是彻头彻尾的人为设计的产物，这是美国开国元勋们留给美国的一笔政治遗产。在总统制国家，人民定期选举总统，由于总统的选举独立于议会的选举，因此议会也就一般无权对总统投不信任票，总统也无权解散议会。总统既是行政机关的最高领导者又是国家元首，对外代表国家，而议会是立法机关，是国内主权的代表，所以总统制的国家总是面临着双重合法性的问题。总统制的选举在西方政治学界被称为“胜者统吃”(winner-take-all)，由于选举法没有规定总统获胜的最低投票率，这样一来有些在大选中获胜的总统所获得选民的支持率就可能相当的低。
例如，1970年智利总统大选，阿连德(SalvadorAllende)通过联合其它党派仅获得36.2%的多数而当选为智利总统，如此低的支持率远未达到大多数，这样的选举结果学者们一般认为会削弱民主多数统治的法则。在总统制国家，当总统发生违宪行为时，议会必须通过复杂的弹劾程序才能将其罢免，在现实政治中通过弹劾来罢免总统更是难上加难，甚至在社会多极化已经发展到引起暴力和非法行为的时候，僵化的体制仍然难以更换一位已失去本党或人民信任的总统。总统制的国家权力结构实行立法、行政和司法的分权制衡，三个机构的职能既交叉重叠又有相对独立的活动区域，这样就形成了权力的相互分立与制衡的格局。
美国议会制
从理论上讲，三权分立从制度上能够保证国家权力被滥用的危险，是守护民主的有效手段。但是，总统制权力结构的上述特点需要各个机构之间的相互配合来提高政治体系的整体效率，而在制度运作过程中，各机构之间是独立有余、合作不足。总统和议会之间的矛盾是总统制最经常发生冲突的领域，路易斯亨金(LouisHenkin)称这种矛盾为“半阴影张力”(TensionintheTwilightZone)。总统制政府形式需要解决的难题之一就是如何在政治实践中实现立法、行政和司法之间的平衡，从而避免制度刚性的弊端。
根据文献记载，总统制和议会制的上述种种制度特征可以说是历史累积的结果，而不完全是人为设计的产物。总统制和议会制的起源深深地浸淫于社会—历史—文化的生态环境之中。议会制在中世纪的英国得到了很好的发展，它脱胎于封建社会制度母体，并且又同时建立在封建社会的社会等级制基础之上。议会制的价值精髓来源于混合政体论，这一理论是从古希腊罗马逐步演进而来，议会制取混合政体论为其价值中枢，目的是防止权力专断，在这种政体中，每一个机构都有足够的权力来制约其它机构的权力。
议会制和总统制区别
但詹姆斯W西瑟发现，这种权力相互制衡的政治机构只有扎根于共同体的社会结构中，并因社会中某一大的等级得到稳固的地方才能存在。总统制的出现应该说是在议会制的基础上发展起来的，一方面因为前者是对后者的改造，另一方面因为两种政府体制的目的都是为了实现人民主权的形式。美国的总统制的目的是取消等级制，通过政治制度的设计来实现人的普遍平等，保护每一个人的自由。在政治设计过程中，联邦党人将立宪政体与共和政体巧妙地结合起来，这样，既避免了共和主义的空想性又成功实现了自由、平等等政治目标。美国总统制的设计和运作得益于美国社会封建制度力量的缺失，这为美国的政治实践提供了有利的条件。
