元朝(1271年-1368年)是中国历史上首次由少数民族建立的大一统王朝，统治者为蒙古孛儿只斤氏，定都大都(今北京)，传五世十一帝。
元朝的历史，从广义上算，自1206年大蒙古国建立，到1368年元亡，共一百六十三年。从狭义上算，则自1260年忽必烈即位汉地，改行汉法，建元中统，到1368年，只有一百零九年。作为大一统王朝，它的寿命并不长久。尤其值得提出的是，中国古代许多大一统王朝都是在内忧外患交织的情况下走向灭亡的，而元朝则有所不同。终元一代，基本没有强大的外患，只在前期与西北察合台、窝阔台两汗国进行了一段时间的战争，到元朝中期战事已完全平息。元朝短命而亡，主要亡于内忧。
由于内部治理不善，使得这样一个盛极一时的大帝国，过早地崩溃了。内部治理的问题究竟何在呢?我们过去习惯于用“阶级矛盾尖锐”、“社会危机深重”之类理由解释一个朝代的衰亡，元朝也不例外。但这类理由适用于任何朝代，无助于显示各自的特殊性，即使正确，也只是表层的阐释。如果我们不满足于此，就必须深入到各朝代的历史事实中探究其衰亡的具体缘故。对于元朝，恐怕需要从文化背景方面去找原因。也就是说，元朝的短命而亡，主要是亡于统治集团与被统治地区的文化差异未能弥合。
忽必烈
忽必烈还灭掉了南宋，完成了中国的大一统。
地理大一统，必然需要文化与政治上的大一统，于是忽必烈开始了一系列的动作：
第一、建立年号、国号及有关礼仪制度。除此之外，忽必烈还在北京设太庙祭祀祖先，制订中原朝仪等。
第二，建立中央集权的王朝官僚机构。
第三，定都汉地。忽必烈即位的地点在开平，后加名上都。之后修筑燕京城，更名大都，于1272年迁入，从此大都成为首都，上都退守陪都之位。
第四，重农。
第五，崇儒。蒙古国时期，统治者并不重视儒家，仅把它当作一种准宗教对待。
虽然如此，但作为一个入主中原的骑马民族，其汉化程度还是远远不够的。何况忽必烈即位之初就颁布诏书，阐明了自己的建制原则：祖述变通。祖述就是继承蒙古旧制，变通即进行汉化改革，这就注定了元朝的二元性体制特色。当然，地盘太大，消化不良，也是其中一因。这一切注定了元朝政局的混乱与寿限的短促。
具体表现在：
第一，保留了大量的蒙古旧制。
主要内容有：
一，投下制度
二，斡脱制度
三，赐赉制度
四，怯薛制度
元军
第二，汉化进程迟滞。元朝自始至终，没有融入中国文化之中。相反，他们瞧不起汉文化，对汉文化相当隔膜：
一 虽然中国人认为，元朝才应是蒙古国的正统，但站在蒙古的角度，元朝只是蒙古大帝国的一小部分，所以蒙古统治者从未站在中国中心论的位置看待元朝。
二 蒙古人不识汉字，宫廷主要使用蒙语，建元后创立蒙古新字，凡官方文件，必用其书写再以汉文附之，这就导致中国的知识分子不得不学蒙古文，否则想做个公务员都很难。
三 蒙古人不懂汉文化，特别是儒学，讲来讲去他们都表示听不懂，说儒师教儒书多年，不知其义，西番僧教佛经，一夕便晓。有些太子习儒，帝师反而阻拦，认为学佛法一学就开窍，学孔子恐损太子真性云云。
四 蒙古大帝国疆域宽阔，面对的是多元文化：吐蕃喇嘛教文化、中亚伊斯兰文化、欧洲基督教文化、中原汉文化。这么多选项对比下，当然不会认为汉文化优越，也就缺少汉化的内在动力。
五 不重用汉人知识分子。元政府长时间不恢复科举，气死儒生们了。1313年，政府终于下诏正式开科举了，但录取人数少，地位与仕途也难望唐宋之项背。
第三，皇位继承制度存在隐患。
第四，传统的中国政治弊病一个不少，非传统的政治弊病也一个不少：
一 皇帝怠政，权臣专权。
二 贪污腐败一个不少，由于官员素质低下，更由于法律制度的不健全及蒙古贵族的特权，导致民间歌谣曰：“官吏欢天喜地，百姓啼天哭地”，贪污腐败成为官场常态，不贪不腐反而不正常。
三 政府本身就像一个大贪官，羊毛拔得太凶，恨不得一次性拔秃，制造了诸多敛财的名堂，但却由于荒废无度而长期面对财政危机。
元朝人海战
四 不热爱和平，拿征战当家常便饭。即使统元后仍不歇兵，忽必烈在位时期，征战过的国家有：高丽、日本、安南(越南北部)、占城(越南南部)、爪哇、缅甸等。由于掳获不多，甚至惨败，所以忽必烈死后，这种爱好才叫停。
五 民族分等，人分十级。
元朝汉化的迟滞，是一个很复杂、值得探讨的题目。它有多种表现，其中的一些史学界已作过充分研究，如民族歧视政策的推行等等，兹不赘言。此处想首先就统治集团的文化素质这一侧面来考察。在元朝，以皇帝为代表的蒙古贵族接受汉文化十分缓慢，他们中的大多数人始终对汉族地区的典章制度、思想文化比较隔膜。这应当是汉化迟滞的一项主要内容。
元朝的败亡，其主要原因在于政治黑暗，民族歧视和政治压迫政策。统治集团内部争权夺利政局不稳，皇帝大多不理国政，贪图享受，腐化至极，经臣钩心斗角，欺上瞒下，朝廷横征暴敛，经济越来越衰，激起广大人民的反抗。各地农民起义，指向元朝。元朝在历史潮流面前衰亡。
