《韩熙载夜宴图》描绘了官员韩熙载家设夜宴载歌行乐的场面，此画绘写的就是一次完整的韩府夜宴过程，即琵琶演奏、观舞、宴间休息、清吹、欢送宾客五段场景。整幅作品线条遒劲流畅，工整精细，构图富有想象力。作品造型准确精微，线条工细流畅，色彩绚丽清雅。不同物象的笔墨运用又富有变化，尤其敷色更见丰富、和谐，仕女的素妆艳服与男宾的青黑色衣衫形成鲜明对照。
作者简介
顾闳中，江南人，南唐中主时任翰林待诏，后主时任画院待诏，长于人物，尤擅仕女，多画宫廷贵族生活。他擅写神情意态，与周文钜齐名，继承唐代周昉而更趋纤细的线条，受后主李煜的书法影响，喜用颤动的"战笔"线条表现衣纹。
画作内容
全卷分为五段，每一段画家采用一扇屏风作为画面空间建构、营造美感的主要手段。
第一段：琵琶独奏。描绘的是韩熙载与到访的宾客们正聚精会神的倾听演奏琵琶的场景。可以看出演奏之前，屋内经过一场动荡，画家着重表现地则是弹奏已经开始，全场空气凝注的一瞬间。
此段出现的人物繁多，场景复杂，床上的红袍青年是新科状元郎粲，端坐在状元左侧戴着高高的纱帽之人便是主人公韩熙载，弹琵琶的女子是教坊副使李嘉明的妹妹，李嘉明则在她左边并扭头望着她，听得入神且一直关心她的弹奏手法。长案的两端坐着韩的朋友太常博士陈致雍和门生紫薇郎朱铣，另有宠妓弱兰和王屋山等。这些人物都确有记载。
第二段：六幺独舞。描绘的是韩熙载站在红漆揭鼓旁，两手抑扬地敲鼓。韩熙载右手举起鼓捶，使人感觉仿佛这二捶敲下去就能听见鼓的声音似的。郎粲侧身斜靠在椅子上，一边可以照顾到韩击鼓，一边可以欣赏王屋山的舞技。画中还有一位青年在打板，应是韩熙载的门生舒雅。
在这一场景里，明显发现添加了一位新面孔，有一个和尚参加了夜宴，是韩熙载的好友德明和尚，他拱手伸着手指，谦卑的低着头，好像感觉和尚出现在这种场合多少有些不好意思。眼看着"施主"击鼓而不看舞伎，再看旁边为韩熙载打着节拍鼓掌的人，恰恰与和尚的神情形成了鲜明的对比。
第三段：宴间小憩。描绘的是韩熙载坐在床榻上，边洗手边和侍女们谈话。此时的琵琶和笛箫都被一个女子扛着往里走，随后还跟着一位端着杯盘的女子。两位女子好像还在对今晚的宴会津津乐道，更加烘托出了轻松的氛围。红烛已经点燃，床帖拉开，被子堆叠，枕头也已放好，以便随时可以躺下休息。此时我们很容易联想到古代宋人宴会的场景，他们遮窗夜饮，载歌载舞，累了就歇一会儿，常常忘记了昼夜的变化。
第四段：管乐合奏。这个场面的主人公韩熙载换下了正装并盘膝坐在椅子上，一边挥动着扇子，一边跟一个侍女吩咐着什么话。五个奏乐人横坐一排，各有自己的动态，虽同列一排，但也没有感到整齐统一的滞板。旁边一名打板男子坐姿端正，与富有变化的吹奏管乐的女伎们又形成一对比。
第五段：宾客酬应。这一段描绘了宴会结束，宾客们陆续离去的场景。韩熙载站在两组人物的中间，伸出左手呈摆手状，好像在说"不"字。
创作经过
南唐后主李煜听说韩熙载生活“荒纵”，派画院待诏顾闳中到韩熙载家窥探，回来后凭“目识心记”画作此幅反映韩熙载夜宴情况的长卷，真实地描绘郁郁不得志的韩熙载纵情声色的神情。
关于《韩熙载夜宴图》的绘制，历史上有两种缘由记载，一是说因为韩熙载出自豪门，才能超群，入南唐后官至中书侍郎。眼看南唐政治江河日下，自己却无力挽回，因而"耻为之相，故以声色晦之"。后主李煜很想重用韩熙载，却闻其"放意杯酒间，竭其材，致娱乐殆百数以自污，"于是命顾闳中夜间遣至韩熙载府第，偷看韩熙载行乐的每一个场面，想借以图画劝告韩熙载停止夜夜歌舞升平的放荡生活。论据为《宣和画谱》记载:后主李煜欲重用韩熙载，又"颇闻其荒纵，然欲见樽俎灯烛间觥筹交错之态度不可得，乃命闳中夜至其第，窃窥之，目识心记，图绘以上之。"《五代史补》:韩熙载晚年生活荒纵，"伪主知之，虽怒，以其大臣，不欲直指其过，因命待诏画为图以赐之，使其自愧，而熙载自知安然。"
另一种说法是说，因为韩熙载是一位很有才华的官员，出身北方望族，唐朝末年登进士第，其父因事被诛，韩熙载才逃至江南，投顺南唐。初深受南唐中主李憬的宠信，后主李煜继位后，因为当时北方的后周威胁南唐的安全，李煜一方面向北周屈辱求和，一方面又对北方来的官员加以百般猜疑、陷害，整个南唐统治集团内部斗争激烈，朝不保夕。所以在这种环境之中，身居高职的韩熙载为了保护自己，故意装扮成生活上腐败，醉生梦死的糊涂人，好让李后主不要怀疑他是有政治野心的人而以求自保。但李煜当时对他还是不放心，就奉命画院的待诏顾闳中和周文拒到韩熙载家里去探个虚实，命令顾闳中和周文拒把所看到的一切画下来交给他看。大智若愚的韩熙载当然明白他们的来意，所以故意将一种不问时事沉腼于歌舞，醉生梦死的形态来了一场酣畅淋漓的表演。顾闳中凭借着他那敏捷的洞察力和惊人的记忆力，把韩熙载在家中的夜宴全过程默记在心，回去后即刻挥笔作画，李后主看了此画后，就暂时放过了韩熙载等人。
艺术鉴赏
作品主题
综观这幅画卷，整个宴会沉浸在在纸醉金迷的夜宴行乐中，暗示着韩熙载以失望定终身，而这种落寞心情，反过来又加强了对美好生活的追求与向往。
画面的情节一直围绕中心人物韩熙载一步步展开，从倾听演奏，到亲自击鼓，欣赏独舞，直到宴会结束，各个场合都是双眉紧整，心事重重，与欢快的夜宴场面形成强烈的对比。由于画家与韩熙载同样了解南唐的处境，理解主人公大势已去的苦衷，于是站在韩熙载的角度描绘了他在夜宴的背景下沉郁寡欢的神态，细化了主人公在当时复杂的形态下做着激烈的心理斗争，深化了作品的内涵。
画中所描绘的韩熙载出身贵族，在动荡社会下，他看透官场的严峻形势，逃避做宰相，以声色为韬晦之略，夜夜笙歌与家中，宾客纵情嬉戏。李煜皇帝派顾闳中去韩府一探究竟，并绘制出来。顾闳中凭着所观察到的景象，加上自己的想象力，再现了一幅宾客满堂的的图画。这幅画具有一定的思想深度，不仅体现那个时代的风貌，更真实揭露了政治阶级内部的矛盾。
艺术特色
构图
从艺术的角度来看，此画采用了传统的打破时间概念的构图方式，并穿越时间观念把先后进行的活动展现在同一画面上。虽然整幅画情景节奏繁杂，人物动势变化多样，却安排得宾主得当，疏密有致，场景衔接白然连贯。比如在第一部分描写琵琶独奏的场景中，人物繁多，动态各异，但画家将全场上每个人的精神都服从于琵琶女的弹奏动作上，紧凑的节奏与现场的宁静氛围相吻合。不论在场的人或站或坐，还是倚在屏风旁侧耳倾听，他们的视线都停留在弹奏者的手上。
在不同的场景之间，画家还精巧地运用了屏风、床榻、长案、管弦乐器等古代屋内常见的物品将画面进行软分割，使画面既有彼此的独立空间，又不乏连贯性。例如在第三段描绘韩熙载在宴间休息的场景中，韩熙载与几名仕女端坐在床榻上休息，外围有屏风进行隔断，使画面更具立体感。这种结构内容的安排，使观者不觉割裂的生硬，而用屏风联锁时也不觉得牵强。
人物刻画
《韩熙载夜宴图》中，画家对人物的刻画，以形写神，显示出了高超的艺术水平。顾闳中通过对不同形体的姿态、目光手势的相应描绘，画中人物有的弹奏琵琶，有的挥手舞蹈，有的按拍欣赏，情态生动。而画家对主人公韩熙载的刻意描绘，曲尽神形。韩熙载形体高大轩昂，更加突出了全图他是中心，古人喜欢以主大从小的方式来突出主要人物。长髯，戴高巾，从倚栏倾听，到回收击鼓，最后曲终人散，各个不同场合始终眉峰双锁，若有所思，心不在焉。他的沉郁寡欢与夜宴歌舞欢乐的热闹场面形成了鲜明的对比，表现了主人公在当时形势下身置华宴歌舞中的苦闷空虚、无可奈何的复杂内心世界，刻画了人物特殊的个性，十分传神。也由此深化了《韩熙载夜宴图》的内涵。
设色
《韩熙载夜宴图》设色工丽雅致，富于层次感。多处采用了朱红、朱砂、石青、石绿以及白粉等色，对比强烈。但又在众多绚丽璀璨的色彩中，间隔以大块的墨色来统一协调(墨色作为黑色的运用，可看做是色彩对比的缓冲，也可当成是画面构成均衡的祛码)黑白灰分布有序，色墨相应，神采动人。尤其是对"夜"的暗示，画家并无对天空作太多刻画，仅仅是用"一支红烛"的象征手法便使人们清楚的理解到这场宴会是在夜间进行的。细评画中人物的服装颜色的分配，更让人叹为观止。仕女的素妆艳服与男宾客的青黑衣衫形成鲜明对照。红绿相互穿插，有对比又有呼应，用色不多但却显得丰富而统一。细看仕女们的服饰，可以看出重彩勾填的衣纹图案，细如毫发，整体而微，极其工细。对于服饰的刻画还体现在画家大面积而整体的渲染。除去局部的装饰外，对于衣物重叠和以及关节的转折处，画家巧妙的晕染技法，让画面虚实有序，统一而整体，让读画者回味无穷。再来看画中的几处起着分隔作用的坐榻等深黑色家具的设色，沉厚古雅，在画面中也起到稳重色块的协调作用。而仕女的裙衫、帘幕、帐慢、枕席上的图案也是绚丽多彩的。不同色彩对比参差，交相辉映，使得整体色调艳而不俗，绚中出素，呈现出高雅素馨的格调。其中在第一段的听乐场面中，画家将弹奏琵琶的仕女安排在有虚实变化的灰黑山水背景之中，故人物的衣裙、头饰、乐器等的色彩显得特别的耐看，而她身上的灰、红、绿的各色飘带，又将她衬托得极其妩媚动人。
在第三段的休息场面中，运用的色彩极其丰富，让人眼花缭乱:以那位端着盘子的仕女为例，石绿色的衣裙、朱红色的腰带、储色的盘子、浓浓的灰发;再看拿乐器的仕女，粉红颜色的衣裙、绿红色的腰带、白颜色的纱巾、点着亮米灰图案的灰调色琵琶;床上则是红色帐慢、绿色披被、白色床单以及灰青起白图案的帐慢。众多的颜色杂陈的画面，却让人感觉到的色彩关系非常舒服。他让这群着装浓艳的亮丽美女置身于有大面积灰黑、浓墨的榻几等家具之中，还配以灰调山水、花鸟画来点缀，这就使得仕女们繁复绚丽的着装极其床上用品的浓艳之色有了依托，在视觉效果上，就给人一种繁而不乱、艳而不俗的感觉。在第五段的送别画面中，对于粉色的色调搭配运用也是非常成功的。如主要人物的灰色服装，就是在双钩定出边线的情况下进行分染的，然后罩染青灰色，最后薄薄地罩过一层绿色，因为绢随着时间放长久了也会偏黄，所以这个颜色本身就是灰绿体系的一个色系。旁边的两个仕女，一个青裙，一个粉裙，她们身上的对比，就是靠红色的腰带和白、灰两个有图案的披肩来装饰。
线条
从全卷来看，画中运用的线条是"铁线描"居多。作品用笔挺拔劲秀，线条流转自如，铁线描与游丝描结合的圆笔长线中，时见方笔顿挫，顾阂中擅长用此种描法，史料记载这种线描是受后主李煌书法影响而成，颇有韵味。全画工整精细，线条细润而圆劲，人物衣服服饰的刻画组织得严整又简练。非常利落洒脱，而且又富于变化，勾勒时用线犹如屈铁盘丝，柔中有刚。须发的勾画"毛根出肉，力健有余"画尽意在，塑造了富有生命活力的艺术形象。如韩熙载面部的胡须、眉毛勾染得非常到位，线条空起空收，使得蓬松的须发真的好似从皮肤中长出来一样，形象生动。
名家点评
当代书画鉴定家徐书城《中国绘画艺术史》:从唐末到五代，……最值得注意的是传为顾闳中所作的《韩熙载夜宴图卷》，人物形象的刻画极为细腻传神，显然比前述的一些唐人仕女画又前进了一大步，并且已有了些情节性的生动描述。
当代美术史论家薄松年《中国美术史教程》:《韩熙载夜宴图》是中古绘画史上的一件重要作品。画卷设计了张宴听乐、观舞、休息、清吹、宾客酬应五个相继展现的场面，画中人物的身姿容貌及手势都处理得自然合理、生动传神，线描细劲准确而流畅，色彩明丽而协调，取得了出色的艺术效果。
后世影响
顾闳中用其独特的手法描绘出韩府的夜宴的情景，将《韩熙载夜宴图》巧妙的分为五部分，每部分间既独立又连贯。在唐与后世的技法中有承前启后的作用。此画在美术史上有很重要的地位，代表了古代工笔重彩的最高水平。
《韩熙载夜宴图》是五代时期写实性较强的代表作之一，其内容丰富，涵盖了家具、乐舞、衣冠服饰、礼仪等方面，是研究五代时期服饰、装饰等艺术风格的重要参照物，对研究中国古代绘画、传统服饰、民族音乐以及古代人文生活艺术具有极高的参考价值。
